הושלם תיקון גחון ה"דיסקברי"

שני חברי הצוות במעבורת ה"דיסקברי", סואיצ'י נוגוצ'י מסוכנות חקר החלל היפנית וסטיב רובינסון, השלימו את משימתם שכללה הליכת חלל לתיקון גחון המעבורת השוהה במסלול סביב כדור-הארץ. זאת, בתום מספר שעות של עבודה בחלל. לפרוייקט מיוחד של ynet בנושא משימת הדיסקברי - לחצו כאן. 

לפני תחילת התיקונים, שני האסטרונאוטים נדרשו להשלים את התקנתו של מתקן אחסון חיצוני על תחנת החלל הבינלאומית, ולבצע תיקוני תחזוקה. מהנדסים ומנהלי המשימה מטעם נאס"א, השוהים במרכז הבקרה שבכדור הארץ, וחבריהם של נוגוצ'י ורובינסון למעבורת, עקבו בדריכות אחר שלבי ביצוע המשימה.

ביום שני הודיעה נאס"א כי היא שוקלת לשלוח אסטרונאוט אל גחון המעבורת, במטרה לשייף שני איזורים בהם חומר המילוי בין אריחי הקרמיקה המבודדים בולט החוצה. בליטות אלה, בגודל של כ-2.5 סנטימטרים, עלולות היו לפגוע במבנה האווירודינמי של המעבורת, דבר שיגרום לתקלות בעד כניסתה לאטמוספירת כדור הארץ. לאחר שנאס"א האריכה את משימת הדיסקברי ביום, היא מתוכננת לחזור לכדור הארץ ב-8 באוגוסט.

רובינסון שלף בעדינות את חתיכות החומר המבודד והסיר אותן. בנאס"א אומרים כי הן נשלפו ממקומן בקלות, ומבלי שנגרם נזק למעבורת, וכעת אומרים כי היא תוכל לשוב לאטמוספירה בבטחה. לאחר שהסיר את הפיסה השניה אמר רובינסון "נראה כאילו החולה הגדול החלים".

זוהי הליכת החלל השלישית שמבצע צוות הדיסקברי. לראשונה ב-24 השנים בהן עושה נאס"א שימוש במעבורות מאויישות והליכות חלל, יהלך אסטרונאוט על הגחון - חלקה התחתון - של המעבורת. משימה זו ייחודית משום שרובינסון הילך על פני שטח שאינו ניתן לצפייה ישירה על ידי האסטונאוטים שבמעבורת או בתחנת החלל. התוכנית יצאה אל הפועל בהצלחה, לאחר שרובינסון הצליח לעקור ממקומו את חומר הבידוד הבולט החוצה בקלות. אילו פעולה זו לא הייתה מצליחה, הוא צריך היה לנסות ולחתוך אותו באמצעות מתקן הדומה למסור חשמלי. 

בסוכנות החלל מציינים כי היה מדובר בבליטות קטנות מאוד, אך העדיפו שלא לקחת סיכונים מיותרים, בפרט לאחר התרסקותה של מעבורת הקולומביה בשל ליקויים במעטפת המגן. כניסתה של המעבורת לאטמוספירה מלווה בחיכוך עצום, הגורם לטמפרטורות גבוהות, ובמצב זה גם הליקוי הקטן ביותר עלול לגרום להתפרקות חלקים בציפוי המגן ולהוביל להרס המעבורת.

לפני שיצא למשימה אמר רובינסון כי "אין ספק שזו הולכת להיות משימה עדינה ביותר, אבל היא גם קלה למדי".