אדם נגד עצלן: העקבות המאובנות שחושפות ציד קדום

מדענים חשפו ראיות של בני אדם קדומים, שכנראה מצאו את עצמם בעימות חזיתי מול עצלן ענק, וראיות אלה למעשה מראות לראשונה כיצד אבות אבותינו התמודדו בעת הצורך עם טרף אימתני שכזה. העצלנים הענקיים, הנקראים גם עצלני קרקע שחיו עד לפני בערך 11 אלף שנה, היו מגיעים לגובה של כ-2 מטרים והיו להם רגליים קדמיות עם טפרים. מרבית המדענים מסכימים כי ציד-יתר בידי בני אדם הוא שהוביל בסופו של דבר להכחדתם.

טביעות רגליים מאובנות במרחבים המלחיים של מדבר החול הלבן של ניו מקסיקו חושפות שבני אדם צעדו בעקבותיו המדויקים של עצלן ענק, ואז התעמתו איתו, ואולי אף השליכו חניתות. "הסיפור הוא שאנחנו יכולים לקרוא מהמסלול שבני האדם היו במעקב; הלכו אחרי עקבות הרגליים, בדיוק בצעדיו של העצלן", מסר מתיו בנט, אחד מהחוקרים בצוות המדענים שמאחורי הגילוי.

ציידים מול עצלן ענק. איור(צילום: רויטרס / מתוך המחקר)

"בעוד דעתו של (העצלן) הייתה מוסחת והוא הסתובב, מישהו הגיע וניסה לתת את מכת המחץ הקטלנית. זה סיפור מעניין והכול כתוב בטביעות הרגליים", אמר בנט, פרופסור למדעי הסביבה וגיאוגרפיה באוניברסיטת בורנמות בדרום אנגליה.

ב"שמורה הלאומית חולות לבנים" שבניו מקסיקו, החוקרים זיהו דפוס בטביעות המאובנות שלפיו העצלן עלה על רגליו האחוריות וביחד עם התנועה של רגליו הקדמיות - הוא היה במצב הגנתי.

בנוסף לעקבות של בני אדם שהולכים בעקבותיו של עצלן, היו גם עקבות אדם נוספות במרחק מה משם. מכאן הסיקו המדענים שבני האדם עבדו יחד כקבוצה, כאשר צוות נפרד הסיח את דעתו של העצלן והוביל אותו למקום מסוים כדי להערים עליו. עוד צוין במחקר כי כשלא נראו עקבות אדם, נראה שהעצלנים היו הולכים פשוט בקו ישר; אבל כשהיו גם עקבות אדם בסמוך עקבותיו של העצלן הראו שהוא בחר במסלול שיש בו הרבה שינויים פתאומיים בכיוונים.

הודות לטכניקות הדמיה מתקדמות בתלת-ממד, העקבות המאובנים נשמרו בעזרת מערכת שפותחה על ידי החוקר בנט. בעזרת צילומים "רגילים" ממצלמה דיגיטלית סטנדרטית, שצולמו ב-22 זוויות שונות, האלגוריתם שפיתח בנה מודל מדויק ביותר של העקבות בתלת ממד.

"הראיות האלו מראות לנו בפעם הראשונה איך (בני אדם קדומים) התעמתו אולי עם חיות הענק האלה, והעובדה שהם כמעט בוודאות היו עושים זאת לעיתים תכופות היא חשובה", אמר בנט בריאיון לסוכנות הידיעות רויטרס. "לקבל שתי קבוצות של טביעות רגליים מאובנות שנמצאות באינטרקציה, שמראות לך אקולוגיה התנהגותית - זה דבר מאוד, מאוד נדיר", הוא סיכם.