המפתח של מכבי חיפה - הגביע
הירוקים יכולים להתגבר על המשבר המקצועי, אבל לשם כך יהיו חייבים לנצח את מכבי פ"ת בגביע כדי לשמור על סיכוי לתואר העונה
לעומת שנים עברו, בהן במכבי חיפה דיברו בקיץ על ציפיות והצלחות, ובתחילת העונה חוו בעיקר אכזבות וכישלונות, עושה רושם שבקבוצה למדו. בצד הניהולי, המנכ"ל איתמר צ'יז'יק שכיהן בתפקידו משנת 2002 והיה שותף לחמש אליפויות סיים את תפקידו והוחלף באסף בן דב. בתחילת כהונתו, מונה לקבוצה המנהל הספורטיבי טור כריסטיאן קרלסן לאחר קריירת סקאוטינג מרשימה באירופה וניהול מקצועי במונאקו הצרפתית.
מבחינה מקצועית, הקבוצה עברה גם כן מספר שינויים. בין השחקנים שעזבו את הקבוצה אפשר לראות את הקפטן יוסי בניון שהמשיך הלאה לאחר אין-ספור ריבים עם הקהל, חן עזרא ואוראל דגני המאכזבים שעברו לשורות הפועל ת"א, והשוער האהוב ולדימיר סטויקוביץ', שנחשב יקיר האוהדים, וחתם בליגה האנגלית השנייה. מנגד, הקבוצה התחזקה בניקיטה רוקאביציה ובפיראס מוגרבי לאחר עונה טובה בליגה (בית"ר ירושלים וסכנין בהתאמה), ברועי קהת הצעיר שלא הצליח להשתלב כראוי באוסטריה, בעומרי גלזר שהוחתם כפוטנציאל לעתיד וכרגע מצדיק את האמון בו בין הקורות. בנוסף, בגזרת הזרים חיפה החתימה את גארי קגלמאכר מהבונדסליגה השנייה ואת קמיל ואצק מספרטה פראג, שניהם עושים רושם חיובי בהחלט עד כה. מריו מוסה הושאל מדינמו זאגרב ולאור יכולתו החלשה שוחרר כבר מהקבוצה.
המשבר הראשון העונה הגיע מוקדם מהצפוי, לאחר שהקבוצה הודחה מאירופה בפנדלים ע"י נומה קאליו האסטונית בסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית. הדחה זו, ביחד עם חילוקי דעות בלתי ניתנים לגישור בין קרלסן והמאמן רוני לוי, גרמו לסיום דרכו בקבוצה של האחרון למרות זכייתה של חיפה בגביע לאחר בצורת של 18 שנה. קרלסן התבקש למצוא מועמדים לאימון, ולאחר בחינה של מספר מאמנים זרים, הוחלט כי רנה מולנסטיין יקבל את המושכות לידיו. מולנסטיין, בעל עבר במנצ'סטר יונייטד, הגיע על מנת להצעיד את הקבוצה לימים טובים יותר.
אמנם השנה בחיפה דיברו על בניית שלד לשנים הבאות, על תהליך ועל המשכיות, אך ניתן לראות כי קצת שברו את התבנית משנים קודמות שאפשר לסכמה במשפט המוכר "כגודל הציפיות - גודל האכזבות". השנה, במועדון לא יצאו בהצהרות ריקות מתוכן על הצלחות בזירה המקומית וסיום ההגמוניה של מכבי ת"א והפועל ב"ש, אלא כאמור, על בנייה מחדש. דווקא מנקודה זו, מפתיחת עונה ללא ציפיות ממשיות בנוגע לתואר כלשהו, היה נראה כי הקבוצה חוזרת לעצמה. הפתיחה בישרה טובות לאחר ניצחונות ביתיים על הפועל ת"א ועל האלופה מבאר שבע. בנוסף, ניצחון חוץ יוקרתי וחשוב מאוד לאוהדים נגד היריבה השנואה מכבי ת"א העלה את הציפיות מהקבוצה, וכמו בשנים עברו, עם הציפיות קשה לירוקים להתמודד.
מסוף נובמבר, הקבוצה נמצאת בסוג של משבר, עם שני הפסדי בית ובסך הכל ניצחון בודד בששת מחזורי הליגה האחרונים. לאור התוצאות המאכזבות, הנהלת המועדון החליטה לשחרר מספר שחקנים אשר לא עמדו בציפיות מבחינה מקצועית, ויצרה מהפכה קטנה בסגל לקראת חלון ההעברות של ינואר. שובל גוזלן, שבמשך כמה מחזורים נראה היה כמו החילוף המועדף של מולנסטיין, שוחרר, ואיתו איסמעיל ריאן שגם הוא קיבל מספר דקות מכובד לאורך העונה. בנוסף אליהם, מוסה, מוגרבי, עטאא ג'אבר ואייל משומר הוותיק שוחררו אף הם, ועושה רושם שגלינור פלט בדרך להצטרף לרשימה זו.
בנוגע לחיזוק הקבוצה, עד כה נרשם חיזוק בודד אחד בדמותו של הבלם הולמאר איולפסון. בנוסף, שם שהוזכר רבות במהלך השבועות האחרונים הוא עומר דמארי שלא מצליח להשתלב בקבוצות של קונצרן רד בול הגדול וכרגע שייך ללייפציג.
אם עד כה אנחנו זוכים לראות מהפכה ניהולית בחיפה, כזו שלא מצהירה הצהרות סרק, וכזו שיודעת להתמודד עם שחקנים מאכזבים, נראה כי מהבחינה המקצועית, לקבוצה דרוש זמן נוסף על מנת לעבור את המהפכה המיוחלת ולחזור לשלוט בליגה כמו בעשור הקודם.
אין ספק שבחיפה יכולים להתגבר על המשבר המקצועי שפוקד את הקבוצה, ולהמשיך עם ההתקדמות לעבר מכבי ת"א המאכזבת והפועל באר שבע המרשימה. לשם כך, בחיפה חייבים לנצח במשחק הגביע הקרוב נגד מכבי פתח תקווה החזקה כדי לשמור על הסיכוי לזכות בגביע שני ברציפות ולסיים את העונה עם תואר כלשהו, כי נראה שהאליפות תישאר בבאר שבע. הפסד במשחק הגביע יגרום קרוב לוודאי להחרפת המשבר, דבר ממנו מנסים בחיפה להימנע בכל מצב. בכל מקרה, ככל הנראה לחיפה יגיעו במהלך החודש הקרוב מספר שחקני חיזוק נוספים שינסו להוציא את הקבוצה מהמשבר, ולסיים את העונה עם טעם טוב וכרטיס לאירופה.
