מאדים: אבד הקשר עם "ספיריט"

הקשר בין כדור-הארץ לגשושית "ספיריט" הנמצאת על פני המאדים נותק, כך דיווחו מדעני נאס"א הערב (ה'). במסיבת עיתונאים שכינסה סוכנות החלל האמריקנית נאמר כי הקשר האחרון עם הגשושית התקיים ביום רביעי, ומאז התקבלו רק תשדורות רדיו מבולבלות וחסרות משמעות.

ביום רביעי ניתחה הספיריט דגימות קרקע מן המאדים, והעבירה את התוצאות המפתיעות אל בסיס המחקר של נאס"א בארצות-הברית. שעות ספורות לאחר ההצלחה והשמחה הרבה שהתעוררה בנאס"א עם הגילויים, נותק הקשר עם הגשושית ולא ניתן היה ליצור עמה קשר רציף או הגיוני במהלך ה-24 השעות האחרונות. המדענים טרם הצליחו להסביר מה גרם לנתק ועומלים בשעות האחרונות על מציאת פתרונות חירום לבעיה.

ספיריט היא חלק ממשימה משולבת למאדים. הגשושית התאומה לה, "אופרטיוניטי", עתידה להגיע אל כוכב-הלכת האדום ב-25 בינואר, להמשך המחקר הגיאולוגי על צד אחר של פניו. בנאס"א אופטימיים לגבי גורל המשימה הכפולה, שעלתה למעלה מ-820 מיליון דולר, ומקווים כי יצליחו לחדש בקרוב את הקשר עם הגשושית.

בעיות בירידה מכן הנחיתה

בתחילת ינואר נחתה הספיריט בהצלחה על המאדים והעבירה צילומים מפורטים של פניו, ובהם צילומים של זריחת השמש באופק כוכב הלכת. תקלה טכנית מנעה מהגשושית לרדת מהכן ששמש אותה בנחיתתה: כריות האוויר ששימשו כמעטפת מגן בזמן הנחיתה מנעו ממנה לנוע והן חסמו את דרכה.

מדעני נאס"א התוו לגשושית נתיב חלופי לירידה מכן הנחיתה, ובאמצעות מערכת שליטה מרחוק הורו לה לרדת דרך הנתיב החדש. שלבי התמרון עברו בהצלחה, והגשושית החלה לנסוע על אדמת המאדים והעבירה מידע רציף מפני השטח שלו. למרות שהמדענים שמרו על אופטימיות ואווירת "עסקים כרגיל", בשלבים מסויימים חששו בסוכנות החלל שגורלה של הגשושית היקרה ללבם (וכיסם) - זהה לגורלה של החללית האירופית "ביגל 2" שאבדה במאדים.

שני  ערוצי תקשורת מרכזיים

הספיריט מסוגלת להעביר מסר אל כדור-הארץ בשתי דרכים: הראשונה, דרך שתי חלליות של נאס"א המקיפות את כוכב הלכת ומשמשות כ"תחנות ממסר", והשניה, דרך אנטנה מרכזית המעבירה את המידע במישרין אל כדור-הארץ. לנאס"א שלושה מוקדי קליטה בהם מתקבלים האותות - אוסטרליה, ספרד והבסיס המרכזי בקליפורניה.

הספיריט עושה שימוש בתקשורת ישירה בין כדור-הארץ למאדים כדי להעביר מידע על מצבה הטכני והסביבתי. שדר הרדיו מגיע כעבור 10 דקות מרגע שליחתו אל כדור-הארץ. שדרים המועברים דרך תחנות הממסר, החלליות, מתעכבים בין 90 דקות (מינימום) ועד כ-24 שעות מרגע שליחתם.

כאמור, מאז יום רביעי לא הצליחה נאס"א להעביר או לקלוט מסרים מהגשושית, זאת למרות נסיונות חוזרים ונשנים ליצירת קשר עמה. הגשושית העבירה אותות רדיו "מבולבלים" וחסרי פשר, ובסוכנות החלל האמריקנית לא יודעים להעריך מה מצבה של הגשושית. מתחנת השליטה של נאס"א נמסר כי הספיריט "אישרה" קבלת שורת פקודות שהועברו אליה מאז נותק הקשר, בסימן קצר ופשוט, מה שמותיר פתח לאופטימיות בסוכנות החלל.