דיסקברי החלה את דרכה חזרה לכדור-הארץ

חוזרים הביתה: מעבורת החלל "דיסקברי" התנתקה מתחנת החלל הבינלאומית, והיא החלה את מסעה חזרה לכדור הארץ. טייס המשימה, האסטרונאוט ג'ים קלי, תמרן את המעבורת וניתק אותה מפתח העגינה בתחנת החלל, אליה הייתה מחוברת מאז 28 ביולי. לפרוייקט מיוחד של ynet בנושא הדיסקברי - לחצו כאן.

לפני שעזבו את המקום, הדיסקברי חגה סביב תחנת החלל פעם נוספת, בזמן שהאסטרונאוטים צילמו את השטח החיצוני שלה. צילומים אלה הועברו למטה נאס"א שבארצות-הברית, שם ינתחו מהנדסים את הצילומים, כהיערכות למשימות הבאות, וכדי לעמוד על מצבה הטכני והחיצוני של תחנת החל הבינלאומית.

מאוחר יותר, בדק הצוות את מערכת ההגאים והניווט של המעבורת, והחל בתמרון וניווט כהיערכות לקראת הנחיתה הצפוייה במרכז החלל קנדי שבפלורידה, ביום שני הקרוב.

מעבורת ראשונה מאז אסון הקולומביה

הדיסקברי היא המעבורת הראשונה היוצאת לתחנת החלל הבינלאומית מאז אסון הקולומביה בחודש פברואר 2003. במהלך חזרתם של האסטרונאוטים במשימת הקולומביה לכדור הארץ הייתה פגיעה במעטפת המגן של המעבורת, והיא התפרקה לחלקים בכניסה לאטמוספירה. בעקבות האסון, בו נספה כל צוות המעבורת ובתוכו גם האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון, קרקעה נאס"א את צי המעבורות שלה, והחלה במקצה שיפורים בנהלי הטיסה והבטיחות השונים.  

האסטרונאוטים סואיצ'י נגוצ'י וסטיב רובינסון ביצעו שלוש הליכות חלל מוצלחות, אחת מהן נכנסה להיסטוריה כהליכת החלל הראשונה על גחונה של מעבורת החלל. במהלך ההליכות, ביצעו האסטרונאוטים שיפורים ותיקונים בתחנת החלל, הוסיפו לה תא מטען, ותיקנו ליקויים בחומר המבודד שהתגלו בגחון הדיסקברי.

צוות המעבורת העביר טונות של ציוד ומטען שנלקח מכדור הארץ למעבורת, ומחזיר לכדור הארץ ציוד רב נוסף שהיה על המעבורת. האסטרונאוטים מילאו את התחנה במזון, מים ואספקה נוספת, שיידרשו למשימות הבאות לתחנת החלל. בנוסף, ניקה הצוות את התחנה, והעביר אשפה וציוד שאינו נחוץ אל המעבורת ומשם בחזרה לכדור הארץ.

המעבורת החלה את דרכה לכיוון כדור הארץ, לאחר שבנאס"א בדקו ומצאו כי אין צורך בתיקונים נוספים וכי החזרה הביתה בטוחה. בסוכנות החלל אומרים כי הם בטוחים בהצלחת המשימה, למרות הליקויים והפתיחה של המשימה ברגל שמאל. במהלך הספירה לאחור בשיגור הראשון, התגלתה תקלה בחיישן מיכל הדלק של המעבורת, והשיגור הופסק לאחר שהאסטרונאוטים כבר תפסו את מקומם. לאחר בדיקות והדמיות שונות, קבעה נאס"א מועד שיגור חדש.

נייר מגן או קצף בידוד?

בשיגור השני התגלו מספר ליקויים נוספים. בצילומים מפורטים מכן השיגור וסביבותיו נראו פיסות גדולות של חומר שנפל מהמעבורת בעת השיגור. בתחילה ציינה נאס"א כי מדובר בנייר העוטף את המנועים, אך מאוחר יותר התברר כי אלו פיסות של חומר בידוד המצפה את המעבורת ומגן עליה מפני החום והחיכוך הרב. בעקבות התקלה, קרקעה נאס"א את צי מעבורות החלל בעוד הצוות שוהה בחלל, והודיעה כי לא תשוב לטוס - עד שלא יתוקן הליקוי בחומר הבידוד.  דו"חות מוקדמים יותר שחקרו את אסון הקולומביה הראו שפגיעה בחומר הבידוד ונשירתם של אריחי הגנה מהמעבורת היו אחראים להתרסקותה בעת חזרתה לאטמוספירה. בעקבות הדברים, אמרה מפקדת המעבורת, איליין קולינס, כי היא מאוכזבת מבעיית חומר הבידוד ומתחה ביקורת מרומזת על התנהלותה של נאס"א בנושא.

"נראה כי הקצף לא פגע במעבורת ולא הסב לה נזקים, אבל אנחנו נמשיך לבדוק את העניין לעומק כדי לשלול אפשרות לתקלה חמורה המסכנת את צוות המעבורת", הודיעה נאס"א. בעקבות התקלה, קורקע צי מעבורות החלל, עד שמהנדסי סוכנות החלל יפתרו את התקלה החוזרת של פגיעה בחומר הבידוד. "עד שלא נתקן את התקלות החוזרות בחומר הבידוד לא נשגר מעבורות נוספות לחלל", אמר מנהל תוכנית המעבורת, ביל פרסונס.

בסוכנות החלל חששו מפני הגרוע מכל - תקלה דומה לזו שהביאה להתפרקותה והתרסקותה של הקולומביה, בשל היפרדות של אריחי בידוד שפגעו בחלקים מהמעבורת. נאס"א הוסיפה למשימה הליכת חלל נוספת, במהלכה נשלח סטיב רובינסון, לראשונה בהיסטוריה, אל גחון המעבורת, שם תיקן שני איזורים בהם חומר המילוי בין אריחי הקרמיקה המבודדים בולט החוצה. בליטות אלה, בגודל של כ-2.5 סנטימטרים, עלולות היו לפגוע במבנה האווירודינמי של המעבורת, דבר שעשוי היה לגרום לתקלות בעד כניסתה לאטמוספירת כדור הארץ. רובינסון שלף בעדינות את חתיכות החומר המבודד והסיר אותן. בנאס"א אומרים כי הן נשלפו ממקומן בקלות, ומבלי שנגרם נזק למעבורת, וכעת אומרים כי היא תוכל לשוב לאטמוספירה בבטחה.

המעבורת תנחת, כאמור, ביום שני במנחת של נאס"א בפלורידה. בסוכנות החלל אמרו היום לסוכנויות הידיעות, כי משימת הדיסקברי הייתה הצלחה כבירה, והוכיחה כי הסוכנות הסיקה מסקנות מאסון הקולומביה, והכניסה שיפורים ותיקונים לנוהלי הביטחון והעבודה שלה בחלל.

על מעבורת החלל

מעבורת חלל, או בשמה הרשמי "מערכת תחבורת חלל" (Space Transportation System, STS) הינה רכב חלל לשימוש רב-פעמי המשלב תכונות של טיל, לוויין ומטוס, בשימוש התוכנית לחקר החלל של ארצות-הברית. המעבורת ממריאה כטיל, מרחפת בחלל כלוויין ונוחתת על מסלול של שדה תעופה כדאון - באמצעות כנפיים - אך ללא שימוש במנוע.

תוכנית המעבורת נולדה בסוכנות החלל האמריקנית נאס"א בסוף שנות ה-60, כחלק מיוזמה נרחבת לפיתוח מגוון רחב של אמצעי שיגור רב-פעמיים לצרכים שונים. יוזמה זו צומצמה עקב קיצוצי תקציב רצופים, ורק המעבורת נותרה ממנה.

בתום טיסת המעבורת בחלל מופעלים מנועיה כדי לבלום אותה. היא מתחילה לחזור לאטמוספירה, ותוך כדי כך מתלהט ציפוי המגן הקרמי שלה עד לטמפרטורות של אלפי מעלות. החיכוך באטמוספירה מאט את מהירותה, עד שהיא מסוגלת לדאות אל מסלול הנחיתה. עם נגיעתה בקרקע נפתח מצנח בלימה בזנבה, והיא גולשת על המסלול עד לעצירה ולנחיתה - בדרך כלל בשדה קנדי שבפלורידה.