טוהר המין של האדם הקדמון
האם אבותינו הקדמונים קיימו יחסי-מין עם האדם הניאנדרתלי וקופים? שאלה זו מטרידה חוקרים רבים העוסקים באבולוציה של האדם המודרני. מחקר חדש שבו השתמשו בדגימת DNA שנלקחה מעצם בת 38 אלף שנה, טוען כי האדם המודרני היה הרבה יותר שמרן מכפי שהוערך עד כה
חוקרים שבודדו דגימות DNA מעצם הרגל של אדם ניאנדרתלי שמת לפני כ-38 אלף שנה, גילו כי הניאנדרתלים קיימו יחסי מין והולידו צאצאים משותפים רק לעתים נדירות, אם בכלל, עם אבות קדמונים מידיים של האדם המודרני. זאת, בניגוד לתיאוריה הרווחת, לפיה אבותינו הקדמונים קיימו יחסי מין עם האדם הניאנדרתלי - ואפילו עם קופים.
המחקר, המציע התבוננות חדשה על האבולוציה של האדם המודרני וההיסטוריה הגנטית שלנו, פורסם בכתבי העת Nature ו-Science. הנתונים המוצגים בו ומסקנות החוקרים סותרים מספר עדויות וממצאים קודמים, ובהם מחקר שפורסם מוקדם יותר החודש ובו נטען כי האדם המודרני ירש גן המשפיע על מבנה המוח מהאדם הניאנדרתלי.
לפי הערכת החוקרים, האדם המודרני והאדם הניאנדרתלי התפצלו מאב קדמון משותף לפני 370 אלף שנה, לכל הפחות, ונתונים שנאספו בשנים האחרונות הראו כי ייתכן והפיצול התרחש כבר לפני 500 אלף שנה. למרות המרחק העצום בין שני סוגי האדם, ה-DNA של האדם המודרני שונה רק ב-0.05% מזה של האדם הניאנדרתלי.
לחזור אחורה במכונת הזמן
"לא מצאנו שום עדות לכך שהאדם המודרני התרבה עם האדם הניאנדרתלי לפני 30-40 אלף שנה ביבשת אירופה. אנו לא פוסלים לחלוטין את האפשרות, אבל עד כה לא נמצא שום ביסוס לסברה זו", אמר אדוארד רובין, מוביל המחקר.
רובין וצוותו השתמשו בשיטה אחת לבידוד וקיטוע חלק מה-DNA של האדם הניאנדרתלי, מעצם שהתגלתה לפני מספר שנים. מקטע ה-DNA שבודד נבדק לעומק, בדומה לניסוי מדויק פחות שערך חוקר גרמני כבר ב-1997. תוצאות המחקר החדש התאימו לתוצאות שהוצגו קודם לכן מבדיקות גנטיות אחרות: האדם הניאנדרתלי, כפי הנראה, לא התרבה עם האדם המודרני.
כך הוא נראה? שחזור של האדם הניאנדרתלי (צילום: אי.פי)
רובין הסביר כי ה-DNA שהתגלה משמש כמעין "מכונת זמן", המאפשרת לחוקרים לאסוף מידע רב על חייו של האדם הניאנדרתלי, ועל היחסים שלו עם האדם המודרני. האדם הניאנדרתלי והאדם המודרני נפרדו מהאב המשותף - הומו ארקטוס - שעזב את יבשת אפריקה ונדד בעולם לפני כ-1.5 מיליון שנה.
הניאנדרתלים חיו באירופה ובמזרח התיכון עד לפני כ-30 אלף שנה ולאחריהם הופיע האדם הקרו-מיניון. שם זה ניתן לאדם המודרני בראשית דרכו על שם האתר בצרפת, שם נתגלו לראשונה שרידיו. כפי הנראה, מדובר בבני אדם שחיו ביבשת אירופה בסמוך להיעלמותו של האדם הניאנדרתלי. במערות הכרמל בישראל נמצאו עצמות של האדם הניאנדרטלי ואנשי קרו מניון אלה לצד אלה.
אחת השאלות הגדולות ביותר המעסיקות חוקרים רבים היא מה היה טיב היחסים בין האדם המודרני לאדם הניאנדרתלי - שחיו זה לצד זה.
שני המחקרים הגנטיים, הראשון שנערך ב-1997 והמחקר הנוכחי הרואה אור בימים אלו, מראים כי בניגוד לסברה הרווחת, האדם המודרני לא קיים מגע מיני עם האדם הניאנדרתלי, לפחות לפי המידע הגנטי שנאסף מעצם של זכר אחד, שהתגלתה בקרואטיה.
החוקרים בחנו למעלה מ-70 דגימות רקמה של האדם הניאנדרתלי, עד שהגיעו לעצם ממנה ניתן היה למצות דגימת DNA המתאימה למחקר. כמות החומר התורשתי שהופקה מהעצם הייתה זעירה, כדי לאפשר לחוקרים אחרים שימוש נוסף בעתיד. בדיקה ראשונית הראתה כי מדובר בזכר, לאחר שהתגלה כי המטען הגנטי מורכב מכרומוזום X ו-Y.
למפות את תהליך ההתפתחות
בין האדם הניאנדרתלי לאדם המודרני קיימת קרבה של 99.95% בחומר התורשתי. כמות ה-DNA הזהה בקופי השימפנזה ובני האדם נאמד בכ-98% - שהתפצלו מאב משותף לפני 6 עד 7 מיליון שנה. החוקרים הסכימו כי באמצעות הצלבה מעמיקה יותר בין החומר התורשתי של האדם הניאנדרתלי, האדם המודרני והשימפנזים, ניתן יהיה להבין יותר את ההיסטוריה ההתפתחותית של התפתחות האדם.למרות שה-DNA האנושי מופה במסגרת פרוייקט הגנום האנושי, כיום רק מעט מאוד ידוע על האופן בו החומר התורשתי מתורגם לתכונות בפועל. "יש לנו את הספר, אבל אנחנו עדיין לא יודעים כיצד לקרוא בו", אמר רובן. החוקרים גילו את מקטע הגנים האחראי לצבע העיניים - אך לא יכלו לפענח את הקידוד וללמוד מה היה צבע העיניים של האדם הניאנדרתלי.
