ניסוי של הפיניקס מוכיח: ניתן לשתול ירקות באדמת מאדים

עוד גילוי מסעיר ממאדים. רכב החלל הבלתי מאויש "פיניקס" ניתח את הקרקע במאדים ומסתבר כי היא מכילה מינרלים הנפוצים מאוד גם בכדור הארץ, וכי החומציות של הקרקע אינה גורם שעלול לעכב את שגשוג החיים.

ממצאים חדשים אלה הגיעו לאחר ניתוח ראשוני של בדיקת הרגוליט (regolith; שכבה אבקתית של שברי סלעים) במתקן המכונה "המעבדה הרטובה" של "פיניקס". אף כי יש עוד צורך לאסוף נתונים רבים, עקבות של חומרים מזינים כבר התגלו. הנתונים, ביחד עם הגילוי של קרח מים הדהים את מדעני המשימה, שאומרים כי התוצאה היא "כמו זכייה בלוטו".

עוד ב"הידען": תקשורת לוויינים באמצעות לייזר קורמת אור וגידים .

הניסוי שביצע ה"פיניקס" הוא הניתוח הראשון אי פעם של כימיקלים רטובים על כוכב לכת זר, ותוצאותיו עשויות לקרב אותנו לתשובה לשאלה "האם מאדים יכול לתמוך בחיים". כף החפירה נטלה דגימה מהעפר שעל פני הקרקע ומעומק של 2 ס"מ, והעבירה את הדגימה ל"מעבדה הרטובה", שם בוצע הניתוח. התוצאות הראשונות מהניסוי מתחילות לזרום והמדענים מתרגשים מהן. "מצאנו את החומרים שיכולים לתמוך בקיום חיים", אמר סמואל קונבס מאוניברסיטת טפטס האחראי על צוות הבדיקה הכימי, והוסיף כי "סוג הקרקע שמצאנו שם דומה מאוד לקרקע שכל אחד מאיתנו יוכל למצוא בחצר האחורית שלו".

פני מאדים (צילום: נאס"א)

המלחים שהתגלו בדגימת העפר כוללים מגנזיום, נתרן, אשלגן וכלור, דבר המעיד על כך שהמינרלים הללו נמסו פעם במים. המידע על כך שחומרים אלה קיימים ברגוליט המאדים אינו חדש, אך העובדה שהם היו עשויים להיות בתוך מים משמעותה כי הם היו זמינים ליצורים חיים אם היו כאלה במאדים. למעשה קיים דמיון רב בין תכולת המינרלים ורמת החומציות על פני המאדים ובין הרכב נפוץ של מספר קרקעות בכדור הארץ, בעיקר באנטארקטיקה.

לא מן הנמנע כי הגילויים האחרונים יסייעו לאסטרונאוטים שינחתו בעתיד על מאדים. הם יוכלו להשתמש באדמת המאדים לגידול ירקות, אמנם בתנאים מבוקרים בתוך חממות אטומות, אך לא יצטרכו להביא מינרלים רבים החיוניים לחיים מכדור הארץ.

עוד ב"הידען": הסתיימה משימתה העיקרית של קאסיני, עכשיו הזמן ליהנות .

במקביל לניסוי זה, ביצע ה"פיניקס" ניסוי נוסף ובמהלכו נלקחה דגימת קרקע אל תוך מעבדה ניידת וחוממה לטמפרטורה של 1,000 מעלות צלזיוס. ניתוח ראשוני של הגזים שהתנדפו מהדגימה הניב תוצאות מעודדות: "בנקודה זאת אנו יכולים לומר כי הקרקע באה בעבר במגע עם מים. ייתכן שמגע זה נוצר באזור הקוטב הצפוני של מאדים, בו מתבצעות הבדיקות, אך יכול להיות כי הקרקע נדדה בעזרת רוחות מאזור אחר על פני מאדים", מסר ויליאם בוינטון מאוניברסיטת אריזונה וחבר בצוות המחקר של ה"פינקס".