ניו אייג' בניו אורלינס: הקבוצה של המדינה
העיר המוכה והמשתקמת מאסון ההוריקן נערכת לסופה מסוג אחר: הסיינטס עלו בפעם הראשונה לסופרבול - ואפילו הפושעים והפרוצות עצרו הכל כדי לחזות בהם משחקים. ההסבר פשוט: "כולם מאוהבים בקבוצה"
היה זה מראה מוזר למדי ביום ראשון בערב. ברבן סטריט, לב לבו של הרובע הצרפתי היה שומם ודומם. לרגע נראה כי ניו אורלינס, בירת חיי הלילה והסליז של ארצות הברית, נזנחה שוב. היה זה השקט שלפני הסערה, אולם בניגוד לאותם ימים מתוחים של הוריקן קתרינה, הפעם היו אלו רוחות הניצחון שנשבו בעיר - רוחות ניצחון הסיינטס המקומיים, שהגיעו לראשונה בתולדותיהם לסופרבול.
ידוע כי תושבי ניו אורלינס חיבקו את הסיינטס שלהם ואימצו אותם אל לבם, כנראה חזק יותר מכל שאר הקהילות שהצמיחו מתוכן קבוצות פוטבול ב-NFL. לפי שלוש שנים, בעיצומם של מאמצי השיקום מהחורבן שהותירה אחריה הסופה הקטלנית, היוו דרו בריז, רג'י בוש, מרקוס קולסטון ומאמנם שון פייטון סמל להתמודדות אמיצה והתאוששות לא צפויה.
הגיבורים הלוקאלים היו בגדר אור בקצה המנהרה. אחרי שנים רבות כל כך של אכזבות ומפלות, נראה כי כבר לא צריך לדדות אחר האור - הסיינטס הגיעו לקצה. קצה המנהרה. 43 שנים מאז יסודם, נגרע שמם מרשימת חמש הקבוצות שמעולם לא הגיעו לסופרבול. ניצחון על אינדיאנפוליס קולטס ב-7 בפברואר במיאמי, והם חוזרים ל'ביג-איזי' כאלופים.
בינתיים, אוהדי הסיינטס - קדושים מעונים - נוצרים את רגעי התהילה שעוברים עליהם. אולם באותו יום ראשון מתוח, עברו עליהם אינספור תהפוכות בגמר ה-NFC מול מינסוטה וייקינגס. במהלך ארבע שעות המשחק וההארכה כמעט ולא נרשמה תנועה ברחובות. לא באפטאון, לא בקנאל סטריט, גם לא בברבן סטריט. נראה שאפילו חברי הכנופיות, הזונות והסרסורים עשו הפסקה לטובת צפייה במשחק. גם הם מחבקים את הסיינטס, לשם אהבת חינם.
82 אחוזי צפייה ממוצעים נרשמו בקרב צופי הטלוויזיה בניו אורלינס וסביבותיה. 82 אחוז מאזרחי העיר ופרבריה. נוסיף אותם למאות שהעדיפו לצפות בשידור המשחק ממרכזים קהילתיים ומברים מקומיים, וכמובן ל-73 אלף האוהדים הרועשים בסופרדום, ונקבל כמעט 100 אחוזים של תושבים - שהקדישו חלק משמעותי מסוף השבוע שלהם בצפייה בסיינטס נאבקים בברט פארב וחבריו ומנצחים לבסוף 28:31 בהארכה.
"בילינו את כל הבוקר שאחרי בניסיון להבין היכן היו 18 האחוזים הנותרים מכלל תושבי העיר", סיפר ג'ואן הביסרייטינגר, מנהלת המדיה של סוכנות 'זנדר', "ברור שהם היו מכונסים בברים ותרמו לצפייה בכל מקרה" . מנהל השידור של רשת פוקס המקומית, ג'ו קוק, הוסיף: "אני לא מאמין שלא היו לנו לפחות עשרה אחוזים יותר".
הבעיטה של הארטלי - רגע היסטורי בתולדות ניו אורלינס (רויטרס)
שיא הצפייה נרשם ב-21:15, אז חזו במשחק 86 אחוזים מתושבי ניו אורלינס וסביבתה. אלו שנותרו עד לסיום, ראו את גיבוריהם מנצחים 28:31 משער שדה של גארט הארטלי בהארכה - כדור מ-40 יארד, שנורה מרגלו של הקיקר בן ה-23 והיווה גם יריית הפתיחה לחגיגות המוטרפות ברחבי העיר.
"אני לא מאמינה שאי פעם נרשם אחוז גבוה כל כך של צופים בהיסטוריה של השידור המקומי", קבעה הביסרייטינגר, "אני מתקשה לדמיין למה יגרום שידור הסופרבול". ובכן, הסופרבול הוא מימד משל עצמו בכל הנוגע לשידור מחוף לחוף בארצות הברית. שנה אחר שנה נשברים שיאי צפייה טלוויזיונים. ובכן, גמר ה-NFC הראשון אי פעם שמתארח בסופרדום, שבר בעצמו שיאים חדשים בכל הנוגע לשידור שאינו מהסופרבול גם ברמה הארצית.
קשה להאמין. הסיינטס בסופרבול (רויטרס)
שידור המשחק הדרמטי, שעשוי בנוסף להכל להיות משחקו האחרון בהחלט של ברט פארב (או שלא), הוא השידור הטלוויזיוני (שאינו סופרבול) הנצפה ביותר מאז
פרק הסיום של 'סיינפלד' ב-1998. כ-57.9 מיליון אמריקנים בממוצע צפו במשחק - גידול של 40 אחוז ביחס לגמר ה-NFC משנה שעברה בין אריזונה קרדינלס לפילדלפיה איגלס.
לשם השוואה, אותו פרק מיתולוגי של 'סיינפלד' משך כ-76.3 מיליון צופים. גמר ה-NFC האגדי מ-1982 בין דאלאס קאובויס לסן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (תפיסת הניצחון של דווייט קלארק ממסירה של ג'ו מונטנה), משך בזמנו 68.7 מיליון צופים.
"התושבים פה מאוהבים לחלוטין בקבוצה הזאת", הסביר קוק, "אי אפשר להשוות את זה לאף סיטואציה אחרת. האנשים פה הם לא רק אוהדי סיינטס, הם היו זקוקים לניצחון, והוא הושג בצדק". אגב, אוהדי הסיינטס נשארו יציבים בדבקותם לשידורי הקבוצה. שני משחקי ה'מאנדיי נייט' שלה העונה מול אטלנטה וניו אינגלנד הניבו רייטינג מקומי של 63.9 ו-66.7 נקודות. הניצחון על הפטריוטס היה משחק העונה הסדירה השני הכי ניצפה העונה - שני רק לביקור הווייקס ופארב בגרין ביי.
לפנייה לכתב/ת 
