שכיחות האסתמה באזור הצפון גדולה פי שלושה מהממוצע הארצי: כך, לפי מחקר שבדק אלפי ילדים שגרים בחיפה ובקריות, במרחק של עד חצי קילומטר מתחנות לניטור איכות האוויר. בעוד השיעור הממוצע של ילדים הסובלים מאסתמה בישראל עומד על 7%, המחקר מצא כי בין הילדים שהשתתפו במחקר, שיעור חולי האסתמה עמד על 16%. המחקר מצא קשר בין תחלואה באסתמה לזיהום אוויר, ובין השמנה לאסתמה.
במחקר נבדקו כ-4,000 ילדים בני 6 עד 14 שגרים בחיפה ובקריות. הילדים שנבחרו גרים במרחק של עד חצי קילומטר מתחנות לניטור איכות האוויר, ונאסף מידע על מידת חשיפתם לחומרים מזהמים, בהם חלקיקי עשן, אבק ודו-תחמוצת הגופרית. מחצית מהילדים גרו ליד כבישים ראשיים. מידע על מצבם הרפואי של הילדים נאסף משירותי בריאות כללית, בה הם מבוטחים. מהנתונים עולה כי 16% מהילדים סבלו מאסטמה ו-4.5% סבלו מהשמנה. כמו כן, נמצא כי כרבע (24.6%) מהילדים השמנים בקבוצת המחקר סבלו מאסתמה, לעומת 15% מהילדים שהיו בעלי משקל תקין או סבלו מעודף משקל.
התחלואה הגבוהה ביותר באסתמה נמצאה בקרית ים (21%), חיפה (16%), קרית אתא (14.9%), נשר (13.8%), קרית מוצקין (11.9%), קרית ביאליק וקרית טבעון (8.6%).
השיעור הגבוה ביותר של ילדים הסובלים מהשמנה נמצא אף הוא בקרית ים (11%), קרית ביאליק (6.5%), קרית אתא (5.9%), קרית מוצקין וקרית טבעון (4.8%), חיפה (3.6%) ונשר (3.4%).
מניתוח סטטסטי של הממצאים עולה כי חשיפה לדו-תחמוצת הגופרית העלתה ב-11% את הסיכון לאסתמה וחשיפה לחלקיקים העלתה את הסיכון ב-8%.
החוקר ד"ר יונתן דובנוב, סגן הרופא המחוזי של משרד הבריאות בחיפה, טען כי
"נמצא קשר חזק בין זיהום אוויר ובין שכיחות אסתמה, ובין שכיחות של אסתמה להשמנה. ילדים שסובלים מהשמנה ומתגוררים באזורים שבהם יש זיהום אוויר, עלולים לסבול יותר מאסתמה מילדים באזורים אחרים". המחקר הוצג אתמול בכנס של איגוד רופאי בריאות הציבור.
לדברי רונית פיסו, מנכ"לית האגודה לבריאות הציבור בחיפה, "הנתונים הללו מצטרפים ומחזקים נתונים לגבי תחלואה עודפת של מחלות נשימה נוספות, סרטן ומחלות לב. אסתמה, בניגוד למחלות אחרות כגון סרטן, משקפת נאמנה את איכות האוויר ובמיידי - כאשר ישנה החמרה בזיהום האוויר (דבר שעלול לקרות תוך שעות ספורות) ההשלכה לגבי חולי אסתמה היא מיידית. למשל, יום לאחר פליטה גבוהה במיוחד, נמצא עלייה בשיעור האשפוזים בעיקר בקרב ילדים וקשישים.
הנתונים שנמסרו מוכיחים ומאששים את מה שאנו טוענים", המשיכה פיסו, "הגם שישנו שיפור מסוים ברמת פליטות מזהמות מתעשייה, השינוי אינו משמעותי, אחרת היינו מצפים לראות ירידה בשיעור מקרה האסטמה. הקואליציה לבריאות הציבור קוראת לכל הרשויות האחראיות, בראשן המשרד להגנת הסביבה ומשרד
הבריאות, לטפל בבעיית זיהום האוויר באופן דחוף, ולהקצות לכך את המשאבים הדרושים".
ד"ר דובנוב ציין כי בעקבות ממצאי המחקר מפעיל משרד הבריאות תוכנית טיפול בקרית-ים בילדים אסמתיים הסובלים מעודף משקל.
ממשרד הבריאות נמסר: "הממצא במחקר לפיו יש קשר בין זיהום אוויר לאסתמה אינו חדש, וידוע כבר שנים רבות בארץ ובעולם. למרות שנמצאה שכיחות גבוהה של אסתמה יחסית למחקרים אחרים שבדקו באזורים אחרים בישראל, השיטות לבדיקת שכיחות אסתמה היו שונות במחקרים האחרים. בכל מקרה משרד הבריאות בעד הפחתה של זיהום האוויר, ככל שניתן, באמצעות האכיפה של המשרד להגנת הסביבה ויישום חוק אוויר נקי".
