המבצע החל: הכורים עולים וחוזרים לחיים

אף אחד בעולם עוד לא ראה דבר כזה: למשך 16 דקות מורטות עצבים, שהגיעו אחרי 69 ימים במעמקים, עצרו תושבי צ'ילה ואיתם העולם כולו את הנשימה. כש"עוף החול" הגיע לפני הקרקע יצא ממנו פלורנסיו אוואלוס, הכורה הראשון מבין ה-33 שנתקעו בעומק 622 מטרים. הוא נפל לזרועות בני משפחתו ונשיא המדינה. תחילתו של הסוף הטוב לדרמה חסרת התקדים. נכון ל-8:12 כבר חולצו ארבעה כורים.

לפנות בוקר (יום ד'), ב-4:15 שעון ישראל, נגמרה ההמתנה של 33 הכורים. באותה דקה החל המבצע. נשיא צ'ילה, סבסטיאן פיניירה, לחץ את ידו של איש הצוות הראשון, מנואלו גונזלס, וחיבק אותו. לקול קריאות העידוד של צוותי החילוץ, הוא נכנס אל הקפסולה הצרה והמיוחדת אשר הורדה אל בטן האדמה. כעבור 20 דקות הגיע גונזלס ללכודים במכרה, והדריך אותם לגבי האופן שבו עליהם להחזיק את גופם בתוך הקפסולה.

אוואלוס בן ה-31 קיבל מוקדם יותר את הבשורה המשמחת על כך שיהיה הראשון שיחולץ, ובין אלו שהחזיקו לו אצבעות היה גם אחיו רנאן, שנלכד עימו מתחת לאדמה. נשיא צ'ילה הגיע למכרה כדי לפקח על ההכנות האחרונות ועל המבצע עצמו, שהחל באיחור של כמה שעות בגלל ניסויים נוספים בקפסולה. המבצע תוכנן בקפדנות בשבועות האחרונים, בסיוע צמוד של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א.

אחרי אוואלוס חולץ מריו ספולבדה אספינה, בן 39, והחגיגות החלו מחדש. הוא עבר בין הקרובים, המחלצים והנשיא, לשורת חיבוקים וחיוכים מאוזן לאוזן. אחריו יצא חואן איינס. הרביעי בתור היה קרלוס ממני, בוליביאני בן 23. ממני עבד במכרה רק ארבעה ימים לפני שאירע האסון, ובחוץ חיכה לו נשיא בוליביה, איבו מוראלס.

רגעים של אושר‏ (צילום: רויטרס)

1

2

3

4

5

6

7

בבית החולים הסמוך למכרה נשלמו ההכנות לקליטת הכורים. שירותי הבריאות הכינו 33 מיטות, בהן יאושפזו הכורים ליומיים, והצוותים הרפואיים נמצאים בכוננות עליונה. הכורים לובשים במהלך המסע למעלה סרבלים ירוקים מיוחדים, שהוכנו למטרה זו. תושבי העיר הסמוכה קופיאקו, שצופים בחילוץ בשידור ישיר במסכי ענק בכיכר העיר, מחכים להם בקוצר לרוח והכינו דגלי ענק וכרזות, עליהם נכתב "הגיבורים של צ'ילה".

הנסיעה מתא החירום בו שוהים הכורים אל הקרקע נמשכת כ-15 דקות, ופרק זמן דומה ייקח להוריד את הקפסולה למטה לסבב נוסף. לעומת זאת, הזמן הכולל להורדת הקפסולה, עלייתה וההכנות לחילוץ הכורה צפוי לקחת כשעה בכל פעם.

הכורים אותרו חמישה ימים לאחר קריסת המכרה ב-5 באוגוסט. ההערכה בתחילה היתה כי ניתן יהיה לחלץ אותם רק כעבור ארבעה חודשים, אך אמצעים חדשים שהופעלו הביאו לכך שפרק זמן זה התקצר כמעט במחצית. בתחילה ממשלת צ'ילה העריכה כי הסיכוי שהכורים עדיין בחיים נמוך, אבל כעבור כמה ימים הגיעה הבשורה המשמחת על איתורם - וכעת הם צפויים לשוב סוף-סוף למשפחותיהם המחכות להם.