המטרה - פלוטו: גשושית הקיצה אחרי 5 שנים
תשע שנים אחרי ששוגרה, ולאחר 1,873 יום בתרדמת, מתחילה "ניו הורייזנס" את מסעה אל מה שהיה כוכב הלכת הכי קטן ומרוחק, וכעת הוא כוכב לכת ננסי. הודעה ששלחה, ממרחק 4.5 מיליארד ק"מ, הגיעה אחרי 4 שעות. מה תחקור?
השנה האחרונה הייתה השנה של רוזטה. השנה הבאה עשויה להיות השנה של "ניו הורייזנס". החללית האמריקנית, ששוגרה כדי לחקור את פלוטו עוד בזמן שהיה כוכב לכת, התעוררה אתמול (שבת) מתרדמת יזומה אחרי יותר מחמש שנות שינה. בקרוב היא תחל את מסעה פורץ הדרך לעבר מה שהיה כוכב הלכת הקטן ביותר והמרוחק ביותר במערכת השמש, וכיום כבר מוגדר ככוכב לכת ננסי.
"'ניו הורייזנס' בריאה ומשייטת לעומק החלל החיצון, כמעט 4.5 מיליארד קילומטרים מהבית. המנוחה שלה כמעט נגמרה", אמרה אליס באומן, אחראית התפעול של הגשושית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בארצות הברית, לסוכנות הידיעות הצרפתית. מנאס"א נמסר כי היא הקיצה משינה ושלחה הודעה לכדור הארץ.
מבט מקרוב על פלוטו
"ניו הורייזנס" (אופקים חדשים) שוגרה בינואר 2006 והייתה בתרדמת במשך 1,873 יום, כשני שלישים ממסעה, כדי לשמר אנרגיה. במהלך המסע, מהנדסי נאס"א העירו את הגשושית כל כמה חודשים, כדי לבדוק אם המערכות שלו עדיין מתפקדות. מחשב החללית, ששמה דומה לזה של הרפורמה במשרד החינוך, שלח אף הוא הודעה שבועית לכדור הארץ. להודעה זו לוקח ארבע שעות להגיע עד לכאן.
המטרה המרכזית של הגשושית היא לחקור את פלוטו, גוף קרח עם כמה ירחים, שנמצא בקצה מערכת השמש. "ניו הורייזנס" תחל את חקר פלוטו בינואר, במרחק של 260 מיליון ק"מ מפלוטו עצמו. ביולי תהיה הגשושית במרחק הקטן ביותר מפלוטו, שנע במסלול אליפטי, וזמן קצר אחר כך יסתיים מחקרה.
יותר קטן מהירח
בתום המחקר בן ששת החודשים של פלוטו, הגשושית תעבור ליד עצמים בחגורת קויפר, טבעת אבק שנותרה מהיווצרות מערכת השמש, לפני 4.6 מיליארד שנים. בסוכנות הידיעות הצרפתית נכתב כי המדענים זיהו שלושה עצמים שונים בחגורה זו, במרחק של 1.5 מיליארד קילומטר מפלוטו, וגם אותם אמורה "ניו הורייזנס" לחקור.
פלוטו, שקוטרו 2,300 ק"מ בלבד, קטן יותר אפילו מהירח שלנו, ומסתו קטנה פי 50 מזו של כדור הארץ. הוא וחמשת ירחיו מקיפים את השמש פעם ב-247.7 שנים. עקב גודלו הקטן, הוחלט ב-2006 לבטל את מעמד כוכב הלכת שלו זכה פלוטו כל השנים, ולהורידו למעמד של כוכב לכת ננסי. בעקבות זאת, נותרה מערכת השמש עם שמונה כוכבי לכת בלבד.
לפנייה לכתב/ת 
