"לא יודעים אם סקיאפרלי התרסקה במאדים"

אבודה במאדים? היום (ה') אמור היה להיות יום חגיגי בסוכנות החלל האירופית, שהייתה אמורה להציג תמונות ראשונות מהגשושית סקיאפרלי. אך במסיבת העיתונאים נאלצו ראשי הסוכנות לנסות להסביר מה עלה בגורלה של הגשושית, שהייתה אמורה לחפש סימני לחיים על כוכב הלכת השכן. בסוכנות אישרו כי אין קשר עם הגשושית - אך לא פסלו את האפשרות שהקשר יתחדש בימים הקרובים.

הקשר עם הגשושית הופסק כ-50 שניות לפני שהגשושית הייתה אמורה לנחות על אדמת המאדים. מנגד, בסוכנות החלל האירופית אמרו כי חללית האם TGO הצליחה למקם את עצמה מעל מאדים. התפקיד של החללית הוא לנתח את מצב הגזים השונים שבאטמוספרה של מאדים. במסיבת העיתונאים נאמר כי החללית המקיפה את כוכב הלכת פועלת על-פי התכנון. 

כישלון שני?

סקיאפרלי נקראת על שמו של האסטרונום האיטלקי הנודע, ג'ובאני סקיאפרלי, שבמאה ה-19 היה הראשון להפנות את עדשת הטלסקופ שלו אל מאדים ולמפות את פני השטח על כוכב הלכת. הגשושית סקיאפרלי עשתה מסע של שבעה חודשים ו-500 מיליון קילומטרים כשהיא מחוברת לחללית.

בסוכנות החלל האירופית אמרו כי הגשושית אמורה לנחות באזור מישור מרידיאני על כוכב הלכת - אזור שטוח בקרבת קו המשווה. אזור זה נבחר בשל מאפייניו השטוחים והחלקים יחסית, וזאת כדאי להבטיח את הנחיתה הקלה ביותר עבור סקיאפרלי.

מאדים הוא יעד פופולרי עבור סוכנות החלל האמריקנית (NASA), שמרבה בשליחת משימות רובוטיות לחקר הכוכב, אולם אם סקיאפרלי תצליח לנחות בהצלחה - היא תהיה הנציגה הראשונה של האירופאים על מאדים. בזמן שסקיאפרלי תאסוף מידע מפני השטח של כוכב הלכת, רכב החלל הרוסי ימשיך לחוג במסלול סביב מאדים ולאסוף נתונים מרחוק.

זהו לא הניסיון הראשון של האירופאים בהנחתת גשושית על מאדים: בשנת 2003, משימת "ביגל 2" נחלה כישלון כשהגשושית שאמורה היתה לנחות על הכוכב פשוט נעלמה ונותק עמה הקשר. במשימה ההיא, הגשושית תוכננה על-ידי הבריטים, וכישלון המשימה הוליד מבוכה גדולה בממלכה.