רק אוקיאנוס מפריד בינינו

בשבועות שלאחר מתקפות הטרור בלב עולם העסקים האמריקני נרשמה עלייה תלולה במניות חברות הטכנולוגיה, המפתחות מכשירים ויישומים לשיחות ועידה בווידאו ובאודיו.

וול סטריט הימרה על כך שחשש מפני חטיפות מטוסים יגרום לאנשי עסקים להעדיף את שיחות הוועידה על פני מפגשים פנים אל פנים. ואכן, בשבוע השלישי של ספטמבר דיווח וול סטריט ג'ורנל על עלייה של כ-10 עד 50 אחוז בשימוש בשיחות ועידה בווידאו ובאודיו במגזר העסקי.

מאז הספיקו המניות הללו לרדת קצת, אך על פי כל ההערכות, לא במהרה יחזרו אנשי העסקים לטוס בהיקפים שנרשמו לפני ה-11 בספטמבר, מה שיחייב אותם למצוא תחליפים.

חברות המובילות בתחום (כמו PictureTel, פוליקום, WebEx ו-CTA) מדווחות אומנם על עלייה חדה של עשרות אחוזים במספר המתעניינים בשירותיהן. עם זאת, נראה שהעלייה היא בשימוש בשיחות הוועידה בווידאו בקרב משתמשים קיימים, ויחלוף זמן בטרם יתברר אם מדובר במגמה נמשכת.

איכות משופרת של קול ותמונה

אולם הנסיקה של שיחות הוועידה, טוענים המומחים, לא החלה ב-11 בספטמבר. שיחות ועידה באמצעות טלוויזיה ווידאו (טלקונפרנס) אינן רעיון חדש. חברות רבות הצטיידו בטכנולוגיה הזו כבר לפני כחמש עד 10 שנים. אך כמו רעיונות רבים אחרים שנראים טוב על הנייר, בפועל המערכות לא עמדו בציפיות שתלו בהן: הן היו מסובכות מדי להתקנה ולשימוש, סיפקו קול מקוטע, חוסר תאימות בין קול לתמונה, ובעיקר - הן היו יקרות מדי. מהר מאוד הן החלו להעלות אבק במחסנים, ויותר חברות מסחריות העדיפו שעובדיהן יטוסו לפגישות עסקיות, למרות בזבוז הזמן והעלות הגבוהה הכרוכה בכך.

עם השדרוג הנמשך בתשתיות האינטרנט ברחבי העולם וחיבור עסקים לרשתות מהירות, השתפרה מאוד הטכנולוגיה של שיחות הוועידה, והיא מאפשרת כיום שידור וידאו באיכות טובה בהרבה. תרמה לכך העובדה, שיצרני המכשירים הסכימו ביניהם על סטנדרט בינלאומי.

במקביל, בשנים האחרונות מציעות יותר ויותר חברות שירותי שיחות דרך האינטרנט. השירותים הללו פשוטים ונוחים לשימוש גם עבור משתמשי המחשב האישי, וריבוי המחשבים האישיים ומצלמות האינטרנט עשוי לתרום להוזלה ניכרת בעלות שיחות הוועידה.

כמה גדול וכמה יקר?

מערכת בסיסית של שיחת ועידה עולה כיום כ-5,000 עד 10,000 דולר, כולל התקנה והדרכה. זאת בהשוואה ל-50 אלף דולר לפני ארבע שנים. מסכי הפלאזמה בגודל 42 אינץ', הזמינים כיום בשוק, מאפשרים למשוחחים לקיים קשר עין רציף ביניהם, ואינם מזכירים כלל את שיחות הוועידה בווידאו של פעם, כאשר המשוחחים השונים נחלקו לכמה חלונות, בתצוגה על מוניטור קטן ומרצד.

בקצה העליון של הסקלה קיימות מערכות, כמו "גלובל טייבל" של חברת טליריס, שמציעה מערכת לשידור תמונות באיכות DVD, עם כלים לשיתוף מסמכים בין המשתתפים בזמן אמת. עלות התענוג: כ-120 עד 750 אלף דולר, בתוספת 13 אלף דולר עבור שימוש בלתי מוגבל בסיב אופטי. המעבר מקווי נל"ן לסיב אופטי מצמצם את ההשהיה המסורתית (דיליי) בקבלת התמונה במהלך השידור, עד כדי ביטולה.

שיחת ועידה בהשכרה

ברור שרוב החברות המסחריות, ודאי משתמשים פרטיים, אינם מחוברים בסיב אופטי ואינם יכולים להרשות לעצמם להצטייד בטכנולוגיה כזו.

"לגבי איכות השידור", אומר אמנון שחר, מנכ"ל פוליקום ישראל, "כל עוד מקיימים את שיחת הוועידה דרך ISDN או מגבילים את השידור למערכת האינטראנט הפנימית של החברה - איכות התמונה משביעה רצון. אבל אם מעבירים את השידור דרך הרשת, האיכות אינה מובטחת".

ספקי שיחות ועידה מקצועיות דרך הרשת גובים תשלום של כמה עשרות דולרים בחודש מכל משתמש. חברות "ג'נסיס" ו"פוליקום" מציעות מפגשי ועידה וירטואליים, באיכויות שונות, ועם תוכנה המאפשרת לשתף גם מסמכים אונליין - לראות, לעדכן, לתקן וכדומה. "פוליקום" מתקינה מערכת ייחודית, שכוללת מקרן, מצלמה שעוקבת אוטומטית אחר קולו של הדובר, מיקרופונים וצג. המערכת כוללת שרת אינטרנט, ומשדרת במהירות של 128 קילו-ביט בשנייה. המחיר: מ-4,000 דולר.

פתרון זול יותר הוא ViaVideo, מעבד מולטימדיה ומצלמה איכותית, שהופכים כל מחשב לתחנת שידור בווידאו, ללא צורך בחומרה נוספת. המחיר: כ-600 דולר למשתמש.

מרכזים ישראליים לשיחות וידאו

חברות שאינן מקיימות שיחות ועידה בווידאו לעתים קרובות יכולות לשכור שירות שכזה. חברות התקשורת הבינלאומית הישראליות, למשל, מפעילות מרכזים לשיחות וידאו, שמאפשרים לאנשי עסקים לקיים פגישות עם שותפים מעבר לים, וגם לבני משפחה לשוחח ולראות את קרוביהם. המשתתפים בשיחת הוועידה צופים בבני שיחם על מסך וידאו גדול בזמן אמת. השידור מועבר על גבי קווי ISDN בינלאומיים בתשתית רחבת פס.

שירות ועידת הווידאו של ברק, למשל, כולל מצלמות וידאו עוקבות קול, כלים להעברת קבצים בזמן אמת ומסכים רחבים. הוא ניתן לכל דורש במרכז החברה ובמלון הילטון בתל אביב. "קווי זהב" מציעה לשכור את מרכז שיחות הוועידה של החברה, שפועל 7 ימים בשבוע, 24 שעות ביממה, ומאפשר לבצע שיחות ל-60 יעדים בעולם. "בזק בינלאומי" מציעה שירות דומה במשרדי הלקוח או במרכזי החברה.

כל החברות הישראליות שמספקות שירותי שיחות ועידה בווידאו מדווחות על עלייה של עשרות אחוזים בביקוש לשירות מאז ה-11 בספטמבר, ובהתאם גם הוזילו את מחירי השירותים.

להחליף מסרים בווידאו

עם העלייה במספר המשתמשים המחוברים בפס רחב וההוזלה הנמשכת במחירי מצלמות האינטרנט, הופכות שיחות הוועידה לזמינות עבור כל משתמש ביתי במחשבו האישי. מיקרוסופט ויאהו! תרמו לכך, כאשר הפיצו באחרונה גירסאות חדשות של תוכנות המסרים המידיים שלהן, התומכות בשידור וידאו.

מיקרוסופט שילבה את Windows Messenger, הדור הבא של תוכנת המסרים המיידיים שלה, בתוך חלונות XP, ובכך קירבה את חזון כולם מדברים עם כולם בווידאו לכדי מימוש. המשתמש ב-Windows Messenger או בתוכנת יאהו! מסנג'ר רואה שידור וידאו רציף רוב הזמן, ויכול לשמוע את בן שיחו באופן קולח - בתנאי שהוא מחובר לרשת ב-ADSL או במודם כבלים.

מערכות זולות של שיחות ועידה משתמשות במצלמות סטטיות, המספקות מבט חד צדדי על הדובר או הדוברים. כיום ניתן להשתמש במצלמה רב כיוונית, שקולטת את כל הדוברים בזווית של 360 מעלות. מחיר מצלמה רב כיוונית כזו יכול להגיע ליותר מ-10,000 דולר, ולייקר מאוד את עלות כל המערכת.

במיקרוסופט מצאו דרך זולה יותר להפיק את המבט הפנורמי ברזולציה טובה: הם פיתחו חמש מצלמות אינטרנט המותקנות בעיגול, ובתוכנה מיוחדת המתקנת את העיוות שנוצר בתמונה. מצלמות אלה פועלות באופן אוטומטי בתיאום, ויודעות אפילו לערוך נאום בזמן אמת. למשל, אם הדובר מצולם מצדו האחד, הן יידעו שלא להציגו פתאום מצדו האחר, כדי לא לבלבל את הצופים.

העלות המשוערת של המצלמות: 300 דולר בלבד, אך עד כה פותח במיקרוסופט רק אבטיפוס למערכת, ולא ידוע מתי היא תהיה מסחרית.

הסוף לטיסות עסקים?

אז אפשר כבר לוותר על הטיסות ולהסתפק בשיחות ועידה? "שיחות הוועידה בווידאו הן תחליף מלא לפגישות מזדמנות", אומר שחר, "אבל באותה מידה ברור לי שאין תחליף למגע בלתי אמצעי בין אנשים, שנדרש מפעם לפעם".