קוראים לזה Spot

זה קרה בינואר האחרון, בתערוכת האלקטרוניקה CES שהתקיימה בלאס-וגאס. ביל גייטס נאם מול קהל גדול, והציג לראשונה מיזם חדש בשם SPOT, שמסתמן כאחת ההברקות הגדולות של העשור. הרעיון: התקנים ניידים זעירים, שיספקו לנו שירותי תוכן מגוונים על צג קטן. התחזית: 855 מיליון מכשירים כאלה יימכרו מדי שנה, וייצרו שוק בהיקף של 44 מיליארד דולר.

במה מדובר בעצם

SPOT (קיצור של Smart Personal Object Technology) היא טכנולוגיה שמזכירה מאד את מודל שירותי הרשת (Web Services) שגם הוא כידוע מעסיק מאד את מיקרוסופט בשלוש השנים האחרונות. היא מספקת את תשתית החומרה והתוכנה לפיתוח התקנים ממוחשבים זעירים, שנישא איתנו לכל מקום, עם או בלי קשר לכל צורת מחשוב או אמצעי תקשורת אחרים בהם אנחנו משתמשים כיום.

התקני SPOT ישמשו כאמצעי קלט לתכנים שונים לפי בחירתנו - חדשות, דיווחי תנועה, תחזית מזג-אוויר, עדכוני מניות, תוצאות ספורט, מידע על מקומות בילוי, משחקים, או סתם הודעות טקסט מחברים ובני משפחה. הטכנולוגיה הזו לא תיושם במחשבי כף-יד או בטלפונים סלולריים. היישום הכי אופייני שלה יהיה באביזר שהרבה יותר אנשים, עדיין, נושאים איתם לכל מקום: שעון יד.

ייצור המוני בעלויות נמוכות

התקני SPOT יכללו מקלטי FM זעירים, שיקלטו תשדורות נתונים בפורמט מיוחד ויציגו אותן על מסך קטן. את המידע נוכל כמובן להתאים אישית, והטכנולוגיה כוללת אמצעי זיהוי שיפריד ויסנן את המסרים והמידע המיועדים לנו. אגב, ההתקן הזעיר לא חייב להיות שעון יד - זה יכול להיות גם אביזר משרדי קטן כמו עט, או כזה שנדבק למקרר הביתי באמצעות מגנט, או מחזיק מפתחות, או שעון אלקטרוני מהסוג שנח על שידה, ויש מגוון רעיונות אחרים.

התקן SPOT אופייני ישלב מעבד זעיר בארכיטקטורת ARM 7 (כיום במהירות שעון של 28MHz, בעתיד 100MHz), עם זיכרון לא גדול (כיום מדובר על 384KB), וצג גביש נוזלי בסיסי. זהו שילוב טכנולוגי פשוט וזול, שאינו רחוק בהרבה מהשעונים הדיגיטליים הנפוצים היום, ויאפשר ייצור המוני בעלויות נמוכות.

משימות עיבוד פשוטות

התפקיד של המעבד המרכזי יסתכם במשימות עיבוד פשוטות והצגה של המידע. יצטרף אליו מעבד עיבוד אותו שיטפל בתקשורת, שתהיה גם היא בסיסית מאד: תקשורת FM חד-כיוונית, בטכנולוגיה של מיקרוסופט המכונה בשם Direct-Band. רוב התשתית הדרושה פרוסה בכל העולם המערבי - למעשה ברוב העולם. טכנולוגיות הייצור הקיימות מאפשרות לזווד מקלט FM במארז שאינו גדול בהרבה מראש סיכה. הטיפול בתוכן בתחנות הממסר יתבצע באמצעות תוספת של רכיב ייעודי שמכונה Subcarrier Generator, ושעלותו אינה גבוהה. פשוט.

מאיפה זה הגיע

הרעיון, כשלעצמו, אינו חדש - חברות כמו אטארי ו-Seiko ניסו אותו כבר בתחילת שנות השמונים. חברות אחרות ביססו עליו פתרונות קנייניים, שחלקם הצליחו יותר וחלקם פחות. מיקרוסופט פשוט נראית כמו מי שבאמת מסוגלת לעשות את זה, וגם העיתוי נראה נכון יותר, והיום ישנה טכנולוגיה בוגרת יותר שמתאימה ליישום כזה.

SPOT היא הטכנולוגיה הראשונה של מיקרוסופט שעשויה להגשים את משאלת הלב הגדולה של ביל גייטס: להיכנס לכל בית ולהגיע לכל האנשים. ומה שמפתיע במיוחד היא המהירות שבה המיזם הזה מתפתח. ההצגה הראשונה שלו, ברמת אב-הטיפוס בלבד, הייתה בתערוכת קומדקס סתיו 2002. ב-CES הוצגו כבר מוצרים של יצרנים כמו Citizen ו-Fossil. הייצור ההמוני יתחיל בקיץ הקרוב.

אטארי הגתה

הראשונה להגות את הרעיון להשתמש בתדרי FM לא מנוצלים להעברת תוכן ולשירותים דיגיטליים, הייתה כנראה אטארי. היא ניסתה כבר ב-1984 לפתח שירות להעברת משחקי וידאו לקונסולת המשחק Atari 2600. הרעיון היה לשלב מקלט FM במחסניות משחק (Cartridges), לטעון את רכיבי המשחק במהלך המעבר בין שלבים, וכך לפתור את מגבלות נפח הזיכרון של הקונסולה. בסופו של דבר, למרות שהפתרון שפותח היה מוצלח, אטארי בחרה בפתרון אחר. הרעיון נגנז לעשרים שנה, עד שלפני שלוש שנים קיבל לארי קר, מנכ"ל SCA Data Systems, החברה שפיתחה את הטכנולוגיה עבור אטארי, אימייל מבחור בשם בוב מיטשל.

השתלבות טבעית

מיטשל, היום מנהל חטיבת SPOT במיקרוסופט, סיפר ללארי קר שהוא עומד בראש צוות חדש הכולל מהנדסים, מפתחים ומעצבים, ומטרתו להציע שירותי תוכן על-גבי תשתית FM. הוא הציע לקר לקחת חלק בפרוייקט ולתרום את הידע שצברה החברה שלו בתחום. בסופו של דבר פיתחה SCA את השבב המרכזי של SPOT (מיוצר על-ידי National Semiconductors) שייחודו בשילוב בין תכונות תקשורת, עיבוד וצריכת חשמל נמוכה במיוחד.

מיטשל סיפר לכתבים ב-CES, שלמרות שהיו חלק ממיקרוסופט כל העת, הם חשו למן הרגע הראשון כמו סטארט-אפ שעומד בכל רגע לעשות את הפריצה הגדולה שלו. הרבה דברים קרו מאז יצא הפרוייקט לדרך - כולל השקעה של כ-5 מיליארד דולר מצד מיקרוסופט. היום, אומר מיטשל, הם חשים כי הטכנולוגיה בשלה דיה, וכי יש להם אפשרות נדירה להגשים חזון טכנולוגי בלי להתפשר על הפן העיצובי, שהוא בעצם אחד הדברים הכי חשובים ב-SPOT.

פונקציה של מחיר

במיקרוסופט מניחים שההצלחה של SPOT תהיה פונקציה של מחיר, פשטות הפעלה ועיצוב מוצר. הם משאילים את הגישה המקובלת היום בתחום המכשירים הסלולריים, ומדברים על "אינדיבידואליות". הדבר הכי חשוב אולי, הוא שאנשים יוכלו להתאים לעצמם את אביזר ה-SPOT שהכי מתאים להם.

כדי להבטיח שזה יקרה, פנתה מיקרוסופט לשורה של יצרנים ומעצבים, כדי שיפתחו מגוון שעונים, מגנטים, מחזיקי מפתחות ואביזרי SPOT אופנתיים אחרים. ההנחה היא שאביזר SPOT לא צריך להיות תחליף למחשב מסוג כזה או אחר, אלא כלי עזר פשוט ויומיומי שיספק לנו אינפורמציה עדכנית באותה פשטות כמו שעון יד.

לא צריכה עיצובים חדשים

היתרון הגדול של SPOT טמון בדיוק בכך שהטכנולוגיה הזו לא צריכה שימציאו בשבילה עיצובים חדשים. העיצוב הבסיסי כבר קיים, באביזרים שמשולבים כבר בחיי היומיום שלנו. ברוב תחומי המחשוב, נעשה יותר ממקצה שיפורים אחד על עיצובי המוצר והממשקים כדי לחבב אותם על הקהל הפוטנציאלי יותר, וכדי להפוך אותם נוחים יותר לשימוש. במקרה של SPOT, מה שנדרש הוא פשוט לתפור את התכונות ואת ממשק המשתמש החדשים, למוצרים הקיימים.

מיקרוסופט מוכיחה כאן, אולי בפעם הראשונה, שהיא הבינה מה לא לשלב במוצרים שלה. בניגוד למחשבי כף-היד מבוססי PocketPC, למשל, SPOT לא מציגה ניסיון לדחוף מקסימום תכונות במינימום מקום, אלא מצטמצמת למינימום ההכרחי והשימושי. בניגוד לתחומים אחרים ומוצרי טכנולוגיה אחרים, מוצרי SPOT גם לא יימצאו בתחרות עם התקנים אחרים. הם לא מציגים שום תחרות לטלפונים סלולריים, לא למחשב כף-יד ובוודאי לא למחשבים אישיים. הם גם לא יעלו כמותם. אלו מוצרים שיתאימו לשימוש גם אצל מי שמשתמש כבר במוצרי מחשוב קיימים וגם למי שלא. הם יפנו לכולם.

בדרך למדפים

מיקרוסופט טוענת שיישום הטכנולוגיה יהיה כה פשוט, ששירותי התוכן יצוצו כפטריות אחר הגשם. הם מבטיחים יישומים מאד לא שגרתיים, למשל - אביזר קטן שיחולק לנו בסופר השכונתי, ויקרין על גבי צג זעיר מבצעים והנחות מתחלפים. או, פשוט הרבה יותר - רכיב SPOT במכשיר הרדיו-שעון שבחדר השינה, שידווח לנו על מזג-האוויר מייד כשנתעורר.

היא מתכננת להציע בעצמה שירותי תוכן, במחיר של 9.95 דולר לחודש או 59 דולר לשנה. אבל כמקובל בשירותי MSN, מיקרוסופט לא תייצר את התוכן בעצמה אלא תקבל אותו מספקי תוכן קיימים. היא גם הבטיחה שכלי הפיתוח ל-.Net יכללו הרחבות שיאפשרו פיתוח גם לסביבת SPOT, כדי לאפשר למפתחי וספקי צד-שלישי להשתתף בחגיגה, ולתפור פתרונות SPOT ייעודיים לכל מי שירצה להתבסס על הטכנולוגיה בשירותים משלו.

היקפים גדולים

מוצרי SPOT עצמם, ייוצרו בהיקפים גדולים ויעלו לא בין דולרים בודדים לכמה עשרות דולרים. מיקרוסופט תרוויח גם מהשירותים שתשווק, גם מהתמלוגים על הטכנולוגיה ועל מערכת ההפעלה. כמו לכל דבר חדש, גם ל-SPOT יש כבר הרבה מבקרים. הם טוענים שמדובר בטכנולוגיה טיפשה למדי, שלא מציעה הרבה מעבר למה שקיים כבר במכשירים סלולריים, ולא תמיד מוכיח את עצמו.

תקשורת הנתונים החד-כיוונית של SPOT, הם אומרים, אינה שונה למשל מהודעות SMS, שאנשים כבר מתרגלים לשלוח ולקבל באמצעות טלפונים סלולריים. איזה יתרון היא תציע, בשימוש כזה, על-פני המכשירים שנמצאים כבר אצל רוב האנשים במדינות המערב? איזה יתרון אחר היא תיתן שיצדיק לקחת גם אותה בכיס, או להחזיק במשרד ובבית?

אם הם צודקים או לא נדע בעוד חודשים מספר, כשמוצרי SPOT יגיעו למדפים. מיקרוסופט החלה כבר לפרוס תחנות ממסר ברחבי הערים בארה"ב. עד להשקה הרשמית של SPOT, היא מבטיחה כיסוי של למעלה מ-85% משטח ארה"ב ברשתות Direct-Band. היצרנים הגדולים של שעונים ושל מכשירי חשמל ביתיים נמצאים כבר בשלבי בחינה מתקדמים של מוצרים מתאימים. הפעם, נראה כאילו לגייטס יש סיכוי לא רע בכלל להגשים את החלום שלו.