איך אוכלים פירות בחלל

אין דבר המשתווה למראו וריחו של יבול בשל בדיוק. פירות כמו בננה, הנאכלים בדיוק ברגע המתאים, עשויים להיות חתיכות של גן עדן טרי. אבל חכו יום אחד או שניים, ופיסת גן העדן עשויה להפוך לעיסה חומה, מגעילה ודביקה. האשם הוא כימיקל הפכפך, הידוע בשם אתילן (ethylene).

טריגר הורמונלי

אתילן הוא טריגר הורמונלי בצמחים, הגורם לתאים להירקב ולפרי להבשיל. דוגמה טובה לכך היא הבננה. נוכחותו של האתילן גורמת לבננה להבשיל ממצב ירוק וקשה למצב צהוב ורך. אולם ברגע שמשוחרר אתילן במערכת, הוא ממשיך להגיע ויהפוך במהרה פרי בשל ומושלם למחית רקובה.

בדרך כלל, אוויר רענן וגשם עוזרים לפזר חלק נכבד מהאתילן סביב צמחים, מה שמאט את תהליך הריקבון. נאס"א, לעומת זאת, מתכננת לגדל פירות וירקות בחלל, כך שהמשימה להיפטר מהאתילן הופכת קשה, מסובכת וחונקת. משימות חלל עתידיות של נאס"א עשויות להימשך זמן רב כדי לדרוש מהאסטרונואטים לגדל את האוכל שלהם. על מנת לעבד פירות וירקות בחלל, על הזרעים לגדול בתוך תאי גדילה מיוחדים ואטומים, כלומר אין רוח, אין גשם, אך יש הרבה יותר מדי אתילן.

אסטרוקלצ'ר מבקר בחלל

כדי להתמודד עם האתילן המרקיב חוקרים ממרכז וויסקונסין לאוטומציה של החלל ורובוטיקה עבדו בשיתוף עם נאס"א כדי לתכנן מערכת סינון כדי לפנות – או לשטוף – את עודפי הכימיקל מאטמוספירת תאי הגדילה האטומים. המתקן שהומצא, הידוע בכינוי "אסטרוקולצ'ר" (Astroculture), ביקר בחלל מספר פעמים על סיפון מעבורות החלל.

מערכת הסינון עובדת על ידי הזרמת אוויר לאורך מצע של כדוריות טיטניום דו חמצני בתוספת של תאורה אולטרה סגולה. התהליך יעיל ב-99%, ותוצרי הלוואי היחידים שלו הם פחמן דו חמצני ואדי מים. לאחר כמה טיסות מעבורת מוצלחות נמצא לשוטף האתילן שימוש טוב כאן על כדור הארץ.

מאבק אבוד מראש

בעוד שחנויות מכולת ושווקים חקלאיים עושים כל שביכולתם כדי לשמור על מלאי הירקות והפירות שלהם טריים ככל האפשר, לעיתים זהו מאבק אבוד מראש. במוקדם או במאוחר אתילן ינצח את הקרב על הטריות. כעת לתעשיית המזון יש נשק חדש בידיה לשמירה על עלי החסה פריכים ועל הבננות צהובות ויפות: מערכת הסינון "ביו-קס" (Bio-KES).

מערכת הביו-קס, שנבנתה על ידי תאגיד קס למדע וטכנולוגיה מאטלנטה, משתמשת באותה טכנולוגיה של האסטרוקולצ'ר. ניתן להתקין את מערכת הביו-קס, שתוכננה במיוחד לשימוש תעשיית המזון, במחסנים ומדפי תצוגה. ביכולתה של המערכת להאריך את חיי המדף של מוצרים שמתקלקלים מהר ביותר משבוע.

חזון אחרית הבננה

הכתבה לקוחה מאתר הידען