קפלניקוב עזב את הטניס לטובת פוקר

לפני קצת יותר משנה פרש ייבגני קפלניקוב הרוסי מטניס מקצועני, לאחר שהודח בסיבוב השני של טורניר סנט פטרסבורג מול הקהל המקומי. קפלניקוב בן ה-30, שנמנה על המיטב של הטניס העולמי לא חזר מאז למגרשים, אולם זה לא אומר שהוא מצליח להיפטר מרוח התחרותיות שאיפיינה אותו כל כך. הוא פשוט נותן לה ביטוי במקום קצת אחר - שולחן הפוקר.

יבגני קפלניקוב (צילום: אי-פי)

"פרשתי מתחרויות הטניס, גם אם לא הודעתי על כך רשמית", אמר קפלניקוב לעיתון 'אינדפנדנט', "יש אמנם כמה אנשים שחושבים שרק לקחתי הפסקה, אבל אני מאמין שקריירת הטניס שלי עברה. אפילו אם הייתי חוזר לא היה לי כל סיכוי לחזור לכושר הטוב שלי. התחלתי כשהייתי בן 19 ועכשיו זה יהיה בלתי אפשרי להתחרות ביריבים שצעירים ממני בעשר שנים. הם יותר צעירים ממני. שיחקתי חמישה-שישה משחקים בסיום עונת 2003 וחשבתי לעצמי שאיני יכול לעשות זאת יותר. הפסדתי לשחקנים, שהייתי יכול לנצח אותם ביד שמאל שנתיים לפני כן. אז ידעתי שזה הסוף".

"הדבר החשוב ביותר עבורי היה לא לאכזב את אוהדי", אמר קפלניקוב, "זה קשה מאוד לגבש תדמית טובה ברוסיה, כך שכשאנשים ברחובות מוסקבה שואלים אותי מדוע הפסקתי לשחק אני עונה: 'כי אני לא רוצה לראות אותכם בוכים כשאני מפסיד'. הם מבינים זאת". 

קפלניקוב, שהחזיק לפרקים במקום הראשון בדירוג העולמי, ניצח ברולאן גארוס ב-1996, באליפות אוסטרליה ב-1999 וזכה במדליית זהב מאולימפיאדת סידני 2000, אבל עכשיו כאמור הוא פונה לקריירה חדשה כשחקן פוקר מקצועני. הוא מתחיל אותה בטורניר במיידסטון שבאנגליה.

"אני מוצא את זה מלהיב ביותר, כי אתה מנצח לא בזכות הקלפים, כי אם בזכות הכשרון שלך" אמר קפלניקוב שעוד בימיו כטניסאי צעיר נודע באהבתו לרולטה ובתי הקזינו. "אתה יכול לנצח במשחקים בעזרת שפת גוף, אך אתה גם יכול להפסיד כך במשחקים. אתה צריך אומץ בפוקר, ממש כמו טניס. אם אתה לא מאמין ביכולת שלך, אתה לא מנצח. בטניס האמנתי בעצמי וזאת הסיבה שהצלחתי כל כך".