ירח בערפל
במשך שנים ארוכות מנסים חוקרים לפענח את הערפל הממלא את האטמוספירה בטיטאן - ירחו הגדול והמסתורי של שבתאי. תצפיות חדשות גילו כי מדובר בעננים המכילים חומרים אורגניים, שעשויים להיות השלב הראשון בהיווצרות חיים
מזה שנים ארוכות עוסקים חוקרים מרחבי העולם בניסיון לפענח את חידת טיטאן, אחד מירחיו של כוכב-הלכת שבתאי. האטמוספירה שזוהתה בירח מעניינת במיוחד, בעיקר משום שמדובר בירח היחיד במערכת השמש המזכיר בתכונותיו את כדור-הארץ. לפי אחת הסברות, ייתכן וטיטאן מהווה מקום מתאים להיווצרותם של חיים, מאחר ונמצאו בו תרכובות יסוד הדרושות לקיומם.
כעת, נתונים שנאספו מספקרומטר המוצב על החללית קאסיני, הופכים את חידת טיטאן למרתקת עוד יותר, עם גילויים של חומרים אורגניים שייתכן והיוו את חומרי הבניין ליצירת החיים בעברו הרחוק של כדור-הארץ. קאסיני גילתה ענני יונים כבדים ובלתי-צפויים, הנמצאים בגובה של כאלף קילומטרים מעל פניו של טיטאן - שמזג האוויר בו מזכיר את זה של כדור-הארץ.
בית חרושת לחומרים אורגניים
בעננים התגלתה תרכובת אורגנית של מולקולות מתאן וחנקן, שנחשפו לקרינת השמש והגיבו ליצירת יונים שונים דוגמת יוני פחמימנים ארומטים רב-טבעתיים. עוד התגלו תרכובות דומות המכילות חנקן, והופכות בהדרגה למולקולות יותר ויותר מורכבות - המגיעות למסה הגדולה פי 8,000 מזו של אטום מימן יחיד.
בהודעה לעיתונות שפרסמו החוקרים נמסר כי המולקולות שהתגלו שוקעות אל תוך פני השטח של טיטאן, ויוצרות תרכובת הנקראת טאולין. הטאולין נצפה לראשונה בניסוי שהתרחש בשנת 1953, בו הוצגו מולקולות אורגניות שהתפתחו בתהליך כימי אי-אורגני. ולכן, הן עשויות להיות מן החומרים הראשונים ליצירתם של חיים.
חומרים אורגניים עשויים להיווצר גם בתגובות אי-אורגניות שונות והם אינם מעידים בהכרח על קיום חיים כפי שאנו מכירים אותם. בחלל התגלו כבר חומרים אורגניים רבים, ואפילו חומצות אמינו - תרכובות המתקשרות ביניהן ליצירת החלבונים. למרות זאת, התגלית מעניינת את החוקרים משום שהיא מצביעה על סדרת תהליכים כימיים שעשויים היו להתרחש על פני כדור-הארץ ולהוביל, באופן הדרגתי, להתפתחותם של החיים הקדמוניים. "יהיה זה צנוע לחשוב שבעזרת המכשור שלנו על הירח טיטאן, אולי נוכל להבין את התהליכים הראשונים להיווצרותה של האטמוספירה שלנו, שבזכותה נוצרים החיים על פני כדור הארץ", אמר ד“ר אנדרו קוואטס מאוניברסיטת UCL (יוניבריסטי קולג‘) שבלונדון, השותף למחקר.
"האטמוספירה בטיטאן היא למעשה בית חרושת לכימיקלים אורגניים", הוסיף. "הגילוי של יונים שליליים כבדים היה מבחינתנו הפתעה גדולה, וזהו מפתח לחיפוש קשרים בתהליך היווצרות האטמוספרה ופני השטח של הירח טיטאן, ואולי גם בירחים אחרים של שבתאי".
מקום נוח להיווצרות חיים
הגשושה "הויגנס", שנחתה על פני הירח והעבירה לכדור-הארץ צילומים ומידע רב מהנעשה על פניו, כמו גם החללית קאסיני המקיפה אותו, שפכו אור על אחד מהעולמות המעניינים ביותר במערכת השמש ומחוצה לה. הסיבה המרכזית להתעניינות הרבה בטיטאן נעוצה בהרכבו ובאטמוספירה שלו, המכילה כאמור את רוב חומרי הגלם הדרושים להיווצרות חיים. מנתונים שנאספו במרוצת השנים, עולה כי טיטאן משופע בחנקן ובמתאן, וכי יש בו גם מים, פחמן ותרכובות אורגניות שונות של פחמן, חמצן, מימן וחנקן.
הטמפרטורות בטיטאן קרות ביותר, בשל המרחק הרב מהשמש, אולם האטמוספירה שלו עשויה להפוך את מזג האוויר למעט 'נוח' יותר. אחת ההשערות גורסת כי חלק מהקרינה המגיעה מן השמש נכלאת באטמוספירה, כך שטמפרטורות הממוצעות בירח המרוחק גבוהות יותר מכפי שניתן לצפות.
לפי תיאוריה אחרת, מתחת לפני השטח של טיטאן ישנה פעילות רבה, המעלה את הטמפטורות ומאפשרת קיומם של מים במצב צבירה נוזלי. במצב כזה, בהתחשב בכמות חומרי הגלם וזמינותם, לא יהיה זה מופרך לראות בטיטאן אחד מהמקומות האטרקטיביים ביותר להיווצרות חיים במערכת השמש.
בהכנת הידיעה השתתף יריב זרביב מאתר "הידען"
