הערב: ה-NFL כובש את לונדון

רק לפני כחודש וחצי פסעו אל כר הדשא באיצטדיון וומבלי יוסי בניון, שמעון גרשון, יניב קטן ושאר חבריהם הנרגשים מנבחרת ישראל. הערב (א') יעשו זאת איליי מאנינג, מייקל סטראהן וג'ואי פורטר. בליגת ה-NFL מקווים שבניגוד לדרור קשטן וחניכיו שהובסו 3:0 על ידי נבחרת אנגליה, שחקני מיאמי דולפינס וניו יורק ג'איינטס כן יותירו את חותמם בדשא הלונדוני ובלב האוהדים המקומיים. זוהי לפחות התוכנית של הקומישינר של ליגת הפוטבול המשגשגת, רוג'ר גודל.

לראשונה בתולדות הליגה, יתקיים משחק מהעונה הסדירה מחוץ ליבשת אמריקה - סימן מובהק לכוונות הנהלת ליגת הספורט הרווחית ביותר בעולם. גודל רוצה לגדול...להתפשט אל מעבר לגבולות ארצות הברית, מעבר ליבשת אמריקה. גם חוזה דמיוני לחלוטין שחתמו בשנה שעברה רשתות הטלוויזיה האמריקניות בתמורה לשידור (18.1 מיליארד דולרים לשש עונות שידור), לא מספיקות לבוס הגדול. גודל רוצה לגדול מסביב לגלובוס והמשחק בלונדון הוא רק ההתחלה.  

ג'ייסון טיילור מציג: איצטדיון וומבלי נכבש (איי.פי)

לפני שנתיים התקיים משחק העונה הסדירה הראשון בתולדות ה-NFL מחוץ לארה"ב. אריזונה קרדינלס אירחו את סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס במכסיקו סיטי. למרות שדובר בשתי קבוצות בינוניות, היוזמה הוכתרה כהצלחה כבירה. לא פחות 103,467 צופים מקומיים ואוהדי הקארדס שגמעו 2,016 ק"מ מפיניקס לבירת מכסיקו רק כדי לראות את קבוצתם מפסידה. באנגליה ההצלחה לא פחות גדולה (ומי שמעוניין לצפות בישראל, המשחק ישודר בפוקס ספורט החל מ-19:00).

לא פחות מתשעים אלף צופים יאכלסו את איצטדיון הכדורגל הלאומי של אנגליה, שהוסב למגרש פוטבול לרגל האירוע. הכרטיסים כולם אזלו תוך שעות ספורות מתחילת הפצתם והעידו על העניין שמגלים אוהדי ספורט במשחק של אמריקה, בכל העולם. מבחינתם זה ממש לא משנה שהדולפינס הכושלים לא ניצחו העונה (מאזנם 7:0). לא משנה, שהליין של המהמרים עומד על 9.5 לטובת הג'איינטס המרשימים (2-5). היי...יש בין הדולפינס שסבורים כי שינוי האווירה יביא אולי ניצחון.

הדולפינס. מרגישים כמו דגים על יבשה בלונדון (איי.פי)

"אנחנו לא יכולים לנצח באמריקה, אולי זה יקרה בחו"ל" אמר ג'ייסון טיילור, כוכב ה'פינס' ושחקן ההגנה של העונה שעברה ב-NFL. השחקן בן ה-33 עמד במרכז הקמפיין הפרסומי לקידום המשחק בחצי השנה האחרונה. הוא כבר בטח הספיק להכיר את לונדון. מי שטייל ברחובות הבירה נתקל בימים האחרונים גם בבובת בלון בדמותו שהזדקרה מעל לאנדרטה של אדמירל נלסון במרכז כיכר טרפלגר בעיר. יש מי שיראה בזה סמל לקולוניאליזם התרבותי האמריקני גם באנגליה.

בניגוד לטיילור, מקבילו בג'איינטס, אוסי יומניורה, מייצג דווקא את הקולוניאליזם הבריטי העתיק. הדפנסיב-אנד בן ה-26 הוא בן למשפחה ממוצא ניגרי, אך נולד בלונדון. כחמישים מבני משפחתו יהיו נוכחים ביציעי וומבלי כדי לצפות בו. "האנגלים יתאהבו בפוטבול" הוא מבטיח, "יש להם אותם תחומי עניין כמו באמריקה. אם נראה להם מה יש לנו להציע, נסביר להם את החוקים ונקיים משחקים טובים. הם לבטח יתאהבו. מה יש לא לאהוב בזה? הרי הם נהנים מראגבי".

מי שזכו לשיעור פרטי הם ראש ממשלת בריטניה גורדון בראון וראש עיריית לונדון קן ליווינגסטון שזכו לביקורים של נציגי הקבוצות. בר מזל נוסף הוא לא אחר מאברהם גרנט, המנג'ר הישראלי של צ'לסי. קבוצת הכדורגל המקומית אירחה את הג'איינטס במגרש האימונים שלה בקובהאם. המאמן הניו יורקי טום קופלין וצוותו העבירו במתחם את התדרוכים והאימונים לקראת המשחק.

ביום שישי הגיע גרנט לאימון הג'איינטס ועשה היכרות אישית עם קופלין, סטרהאן ואלישע (איליי) מאנינג. האורחים מהתפוח הגדול לא הגיעו עם ידיים ריקות והעניקו לישראלי חולצת מדים של הג'ייאנטס מספר 1. מי יודע אולי בתמורה הוא לימד את הקיקר שלהם, לורנס טיינס הסקוטי, איך לעשות זאת נכון. איך לבעוט ולהבקיע שער שדה. אפילו אם מדובר בכדור אליפטי ושער דמוי Y שנישא מטרים ספורים מעל לקרקע.

זאק או'דסי מהג'איינטס מתאמן בקובהאם. רוצה תחת כמו של גרנט (רויטרס)

עם כל פערי הידע בנוגע למשחק הפוטבול האמריקני, ב-NFL בטוחים כי גרנט ורבים אחרים בעולם. "אני בטוח שיהיה לזה אפקט של כדור שלג" אמר נשיא הג'איינטס ג'ון מארה, "אני חושב שזה יקדם את המשחק בכל העולם וזה ישמש כאבן פינה לדברים גדולים יותר בהמשך הדרך. זה כבוד גדול שאנו והדולפינס הם הראשונים להתחיל במסורת זו". אגב, לא בטוח שהבעלים ממיאמי וויין הויזנגה מסכים...בסך הכל הקבוצה שלו איבדה משחק ביתי בפני אוהדיה בפלורידה.

למרות טענות שנשמעו בפלורידה, גודל מבטיח שזוהי רק ההתחלה. "בעוד שאנו הספורט מספר 1 בארה"ב, ההצלחה העתידית שלנו תלויה ביכולתנו לזכות לחשיפה גלובלית" אמר גודל, "הקדשנו משאבים רבים במחלקה הבינלאומית שלנו. זה הזמן למשהו חדש. במוקד האסטרטגיה הבינלאומית שלנו עומדת חשיפת הליגה לקהל עולמי רחב ככל האפשר". 

רוג'ר גודל מתארח אצל רה"מ גורדון בראון בדאונינג 10 (איי.אף.פי)

רחב ככל האפשר, עד כדי קיום סופרבול באירופה? גודל מלמל משהו לאחרונה בנוגע לקיום המשחק הגדול בלונדון. בינתיים זה נראה דמיוני, אך הקומישינר מתכונן לשינוי. "היה פעם בחור ושמו בוב דילן, שכתב שיר על שינוי הזמנים (The Times They Are Changin) בשנות השישים, כשהפוטבול האפיל על הבייסבול", התפייט גודל, "הוא (דילן) כתב ש'כדאי שתתחיל לשחות, או שתשקע כמו אבן'. לאלו מאיתנו שעוסקים בספורט זה קורה שוב וכדאי שנהיה מוכנים לכך".