סופרבול: אמריקנה בהתגלמותה

לפתע הכל נגמר. מת. פיניטו: כדורסל מכללות, פוטבול מכללות, כדורסל אן.בי.איי, נאסק"ר, גולף, הוקי-קרח. הכל כאילו נגמר. מה נשאר? סופרבול, סופרבול, סופרבול, וכל הדרכים כשרות להגיע אליו. סופרבול, המצאה אמריקאית באותו סדר גודל של ג'ינס והמבורגר, הפך למותג עולמי. המשחק שייערך ב-6 בפברואר (במגה-איצטדיון בארלינגטון, טקסס, שהמולטימיליארדר ג'רי ג'ונס, בעליה של דאלאס קאובויז, בנה כצעצוע יחודי עם גג סגור, עבור אחד מהמיליארדים שלו), הסופרבול מספר ארבעים וחמש, כבש כל חלקה טובה בספורט האמריקאי, כדרכו מדי שנה. הסופרבול הפך גם למוצר כלל עולמי, כשהוא משודר השנה בלמעלה ממאתיים מדינות, כולל סין.

ביום שבת וראשון שעברו, התקיימו משחקי "ווילד-קארדס" לקבוצות שלא ניצחו את הדיביזיות בהן הן משחקות, אבל הרקורד שלהם היה כה טוב, שהן זכו בפרס שהוא זכות לשחק עם מנצחות הדיביזיה ולקבוע מי הן הארבע שתתווספנה למשחקי חצי הגמר של שתי הליגות שלהן. הסבר קצר לאלה העושים היכרות ראשונה עם הפוטבול המקצועני האמריקאי: בפוטבול ישנה ליגת על, נשיונאל פוטבול ליג, המחולקת לשני קונפרנסים: האמריקן פוטבול קונפרנס והנשיונאל פוטבול קונפרנס. לכל אחת קומיסיונר משלה, אבל השניים עונים לקומישיונר העל, שהוא הקומישיונר של הנשיונאל פוטבול ליג. הסופרבול הוא משחק בין אלופת הקונפרנס האמריקאי והקונפרנס הלאומי (נשיונאל).

משודר בלמעלה ממאתייים מדינות, כולל סין. הסופרבול הארבעים וחמש (צילום: EPA) 

כל קונפרנס מורכב מארבע דיביזיות. לפלייאוף עולות כל ארבע אלופות הדיביזיות, בכל קונפרנס, ולארבע הללו מתווספות שתי קבוצות "ווילד קארד", שהן הקבוצות עם הרקורד הטוב ביותר שלא זכו באליפות הדיביזיה. בסיבוב הראשון, משחקת אלופת הדיביזיה בעלת הרקורד השלישי בטיבו נגד קבוצת הווילד קארד עם הרקורד השישי בטיבו, ואלופת הדיביזיה עם הרקורד הרביעי בטיבו נגד קבוצת הווילד קארד עם הרקורד החמישי בטיבו. סיבוב זה, נערך בשבת וביום ראשון שעבר, כתוצאה ממנו ישנן שתי מנצחות הנפגשות מחר וביום ראשון למשחקי חצי גמר, לקביעת שתי העולות למשחק הגמר של הקונפרנס שייערך בשבוע הבא, בתאריך 23 בינואר (המשחק הראשון בשעה שלוש, הוא לאליפות הנשיונאל ליג, בשעה שבע בערב יתקיים משחק לאליפות האמריקן ליג).

שתי המנצחות נפגשות ביום ראשון, 6 בפברואר, לסופרבול. 

במשחק הראשון שיחקה הווילד קארד הראשונה של הנשיונאל ליג, ניו-אורלינס סיינט, נגד אלופת הדיביזיה סיאטל, שהגיעה למשחק עם הרקורד הגרוע ביותר בתולדות הפלייאוף: שבעה נצחונות ותשעה הפסדים, שבמקרה שלה הספיק לנצח את הדיביזיה החלשה ביותר בכל ליגת הפוטבול. הייתה זאת הפעם הראשונה בהיסטוריה שקבוצה עם רקורד שלילי מגיעה לפלייאוף. מי הייתה יריבתה? לא פחות ולא יותר מאשר ניו-אורלינס סיינטס, אלופת הסופרבול של השנה שעברה, עם הקוורטרבק דרו בריס, שבשנה שעברה נבחר לתואר "השחקן המצטיין של הסופרבול", ולפני שלושה שבועות נבחר על ידי ספורטס אילוסטרייטד כ"ספורטאי השנה בעולם". הסיינטס היא הקבוצה היחידה בליגה המדורגת ששית גם בהגנה וגם בהתקפה. לסיאטל לא היה צ'אנס. למעשה היו שדרשו לבטל את המשחק כי איש לא אוהב טבח. לאס וגאס קבעה את הסיינטס כמועמדת בטוחה לנצחון עם "10+". מה היה לסיאטל להציע? הפסד בהפרש ממוצע של עשרים ואחת נקודות העונה, הגרוע בליגה? קוורטרבאק מזדקן, עייף, פגוע ופצוע בשם מאט האסלבק, נגד הקוורטרבאק הנחשב בעיני רבים כטוב בנמצא? התוצאה? בניגוד לכל הסיכויים, הנבואות, והפרשנויות, ניצחון סיאטל 36-41 באחת מהפתעות הפוטבול הגדולות בהיסטוריה, כששני מומחי אי.אס.פי.אן מגדירים אותו כ"הפתעה הגדולה ביותר בתולדות הפלייאוף". הריצה האחרונה של מרשון לינץ' לטאצ'דאון הגדירה יותר מכל את הנצחון: ריצה עם כדור שהתחילה משום דבר, כשהוא לבדו מול חומת הגנה, ואז הוא מתחיל בזיג-זג בין מגינים הניתלים עליו, והוא, כאילו עשוי מטפלון, מנערם אחד-אחד. ששה מהם, סיפרו אותם, שישה טאקלים! הוא ניער מעצמו עד שהגיע לקו הסיום, מתפגר ממש מחוסר אוויר. איזה נצחון אדיר ובלתי מצופה!

שבת, 8 בינואר, 8 בערב

המשחק השני הפגיש את הווילד קארד הראשונה של האמריקן ליג, ניו-יורק ג'טס, נגד אלופת הדיביזיה, אינדיאנאפוליס קולטס הגדולה, עם הסופר-קוורטרבאק שלה, פייטון מנינג (אחיו, אילי, הוא הקוורטרבאק של ג'איינטס). מאמן ג'טס הבטיח ניצחון, הבטחה זו לוותה בקריקטורות בכל עיתוני ארה"ב, במיוחד כשכולם זוכרים את הפגישה בין השתיים רק לפני חודשיים, כשקולטס בלעו את ג'טס 3-45, כאילו היו איזו קבוצת מכללה מהאייוי ליג. ג'טס עשו זאת על ידי כך ששמרו על הכדור ויתרונם משך את רוב המחצית השנייה. מנינג היה מצוין עם מסירות מוצלחות ב-18 מתוך 26 ניסיונות ל-225 יארדס. אבל הוא עשה שגיאה קריטית אחת: במצב 14-13 לטובת ג'טס, הוא הוביל את קבוצתו עד לקו הארבעים, משם בעט הבועט הטוב בתולדות המשחק, אדם וינטיירי, בעיטת פילד-גול שקבעה 14-16 לקולטס. אבל השגיאה של מנינג הייתה שהוא השאיר לג'טס יותר מדי זמן, חמישים ושלוש שניות ליתר דיוק. זמן מספיק לקוורטרבאק של ג'טס להוביל את קבוצתו עד מרחק של שלושים ושניים יארדס מקו הטאצ'דאון של קולטס, שם הוא עצר את השעון בטיים-אאוט עם שנייה לסיום. בעיטה מוצלחת והפתעה שנייה אדירה קרתה, כשכל התפוח הגדול חוגג עם 17-16 נפלא!

ראשון, 9 בינואר

בולטימור, הווילד קארד השנייה של האמריקן ליג הגיעה לכפור של אלופת הדיביזיה, קנזס סיטי, כפייבוריטית, הווילד קארד היחידה שהגיעה כפייבוריטית נגד אלופת דיביזיה. קנזס סיטי צ'יפס היא הקבוצה הטירונית ביותר בכל הפלייאוף וניצחון הדיביזיה היה הראשון מאז 2003. הקוורטרבאק שלה, מאט קסל, הצליח העונה רק בגלל הרנינג-גיים של הקבוצה, הטוב בליגה. אבל בפלייאוף אתה חייב שיהיו לך כמה פגזים רחוקים לתחמושת. זה בדיוק מה שהיה לג'ו פלקו, הקוורטרבאק הוותיק והאמין של בולטימור רייבנס, שמסר 25 מסירות מוצלחות מתוך 35, אפס אינטרספשיונס ושתי מסירות לטאצ'דאון. הוא לא היה היחידי: לרייבנס ישנה את אחת ההגנות הטובות בליגה, עם ריי לואיס, ליינבקר צדדי אוכל אדם, שטוב ומפלצתי כמוהו אין אחר בליגה, וקו הגנה אדיר שאיפשר לצ'יפס רק 25 יארדים במחצית השנייה. הניצחון 7-30 היה ברור ומצופה.

ראשון, 9 בינואר, אחר הצהריים

משחק בין הווילד קארד השנייה של הנשיונאל ליג, גרין-ביי פקרס, ואלופת הדיביזיה הגאה, פילדלפיה איגלס. היה זה אחד המשחקים הצפויים ביותר של הוויקאנד, כי הניצחון של איגלס, עם הקוורטרבאק שלה, מייק וויק, שריצה את חודשי מאסרו על אירגון קרבות הכלבים בחצר הווילה שלו, היה "מנקה" לחלוטין את הקוורטרבאק, שעד היום ישנם רבים המתנגדים להחלטת הליגה לאפשר לו להתחיל חיים חדשים ולהמשיך לשחק. הוא היה נפלא משך כל העונה, בעוד שהקוורטרבאק של גרין-ביי פקרס, אארון רוג'רס, המשיך לשחק עם קוף גדול על שכמו, השד הבלתי נראה, הקוורטרבאק שהיה פעם גדול מהחיים, ברט פארב, שנטש את הקבוצה לפני שלוש שנים. עד יום ראשון שעבר, במשחק מצוין, הוא הוביל את פקרס לניצחון אדיר של 16-21. הקוף סוף-סוף הורד משכמו מעתה ועד עולם. אבל הוא עדיין נאלץ לשבת על הספסל ולכסוס את צפורניו בדקת המשחק האחרונה, כשמייק וויק מוביל את קבוצתו לקראת קו הטאצ'דאון של פקרס, עד 33 שניות לסיום, כשמסירה של וויק לריילי קופר לניצחון נחטפה על ידי טרמון וויליאמס בתפישה מצויינת, ומאחר ולאיגלס נגמרו הטיים-אאוטים, פקרס אפילו לא הייתה זקוקה לשחק דאון אחד. ניצחון גדול. טרמון ויליאמס רואין עשר פעמים לפחות כשבזרועו המכופפת נמצא הכדור שהוא תפש באינטרספשיון הגדול בקריירה שלו. "מה? לא תיפרד מהכדור כל הערב?", הוא נשאל.

"אר יו קידינג מי? זאת כרית השינה שלי עד סוף ימי", הוא הגיב. כרית קצת קשה, מה אגיד לכם, אבל כל אחד עם השטיק שלו.