פוטבול: בדרך לפלורידה

הערב (א') יערכו הגמרים האזוריים ב-NFL. בגמר ה-NFC, ניו יורק ג'איינטס יארחו בג'איינטס סטדיום את מינסוטה ויקינגס (19:30 שעון ישראל – שידור ישיר בערוץ המזה"ת וב-ESPN). בגמר ה-AFC, תארח אוקלנד ריידרס את בולטימור רייבנס (23:00 שעון ישראל - שידור ישיר בערוץ המזה"ת וב-ESPN). המנצחות במשחקי הערב יעפילו למשחק הסופרבול, שיערך בעוד שבועיים בטמפה ביי, פלורידה.

גמר ה-NFC: ניו יורק ג'איינטס – מינסוטה ויקינגס

עם שחקני התקפה מבריקים כמו דאנטה קולפפר, רנדי מוס, כריס קרטר ורוברט סמית', קשה להמר נגד מינסוטה. מצד שני, עם הגנה עצלה ומסורבלת כמו של הויקינגס, קשה להמר לטובתה.

חוסר היציבות שהפגינה מינסוטה בחצי השני של העונה, פוגע בסיכוייה מול הג'איינטס בחוץ. מינסוטה, אחת הקבוצות התוססות והצבעוניות בליגה, עלולה להיבלע באפור הניו יורקי. קולפפר הצעיר ובמיוחד הסופר-רסיבר, רנדי מוס, פרצו בקלות את הגנתה הקשוחה של ניו אורלינס סיינטס, בשבוע שעבר במינסוטה. הערב הם חייבים לשחזר את אותה היכולת בחוץ מול הגנה קשוחה לא פחות בראשות, מייקל סטרהאן, ג'סי ארמסטד וג'ייסון סיהורן.

מצד שני, התקפת הג'איינטס, עם טיקי בארבר ורון דיין על הקרקע, ואמאני טומר ואייק היליארד באוויר, היא הרבה יותר ממה שלסיינטס היה להציע מול הגנת מינסוטה.

הקווטרבק המקומי, קרי קולינס, הוא איש המפתח של הג'איינטס. יכולת טובה שלו, הבאה לידי ביטוי מעת לעת, יכולה להוביל את קבוצת ההתקפה לנקודות קלות מול מינסוטה.

תחזית: הג'איינטס יסחפו את הויקינגס למאבק מלוכלך שקשה מאוד לנבא את תוצאותיו. היתרון הביתי וההצלחות של הקבוצות ההגנתיות העונה, מכריעות את הכף במעט לטובת ניו יורק.

גמר ה-AFC: אוקלנד ריידרס – בולטימור רייבנס

ההגנה האימתנית של הרייבנס שמה קץ לחלומות האליפות של טנסי טייטנס בשבוע שעבר והיא אינה מתכוונת לעצור באוקלנד. ריי לואיס, מטובי שחקני ההגנה בתולדות הליגה, מוביל קו הגנה מהיר, חזק ודינמיסטיב וויסנבסקי שנוהג לנתץ כל קו התקפה שמולו. מגני קו ההתקפה של אוקלנד, ברט רובינס, וחבריהם עומדים לעבור סיוט מתמשך ומתיש בניסיון להגן על הקווטרבק שלהם, ריץ' גאנון, מההסתערות הפרועה של כנופיית ההגנה של בולטימור. אוקלנד, שהובילה את הליגה ביארדים על הקרקע, מציעה סוללה של לא פחות משישה ראנינג בק'ס אמינים (טיירון וויטלי ונפוליאן קאופמן ביניהם), שישאירו את לואיס, מייקל מקריירי, סאם אדמס וחבריהם בעירנות שיא.

גאנון, קווטרבק מנוסה ועתיר יכולות, צריך לנצל את הכוננות הקרקעית של בולטימור כדי להוביל את הריידרס דרך האוויר. לרשותו, שלושה רסיברים מצוינים, טים בראון הוותיק, ג'יימס ג'ט ואנדרה רייסון וטייט אנד ענק, ריקי דאדלי. משחק המסירה הוא היתרון המשמעותי של אוקלנד על הרייבנס, משם יגיעו כנראה הנקודות של הריידרס ומצד שני הסיכונים הגדולים שלה. המטרה של כריס מקאליסטר ורוד וודסון הוותיק והטוב, בקו האחורי של הרייבנס, לבטל את היתרון הזה ולגרום לאיבוד כדור של התקפת הריידרס.

להגנת הריידרס, אחת האיכותיות בליגה, לא צפויה עבודה רבה מדי מול ההתקפה הזניחה של בולטימור, אפילו כספקית הנקודות של הקבוצה. ההגנה החמישית בטיבה מול הריצה, תעצור את הכלי ההתקפי הראשון והכמעט יחיד של בולטימור, הראנינג בק, ג'מאל לואיס.

כל אופציה אווירית של הקווטרבק הבינוני, טרנט דילפר, תהיה רווח נקי של הריידרס.

תחזית: היעילות ההתקפית של אוקלנד בביתה, מול הקהל המשוגע בליגה, תהיה גדולה אפילו על ההגנה של בולטימור והריידרס בסופרבול.