מת חלוץ השתלות הלב כריסטיאן ברנארד

ניתוח בן חמש שעות, שהושווה פעמים רבות לנחיתה הראשונה של האדם על הירח, הפך את הרופא הדרום-אפריקני כריסטיאן ברנארד, חלוץ השתלות הלב בעולם, לגיבור.
אבן דרך זו הוצבה לפני כ-30 שנה, אולם המנתח ונער השעשועים נשאר צעיר בנפשו, עד ליום מותו, היום (א') בעת חופשה באי קפריסין בגיל 78, ככל הנראה מהתקף לב.
בגיל 74 עוד נולדה לו בת זקוניו מאשתו קארין הצעירה ממנו ב-41 שנה. בשנים האחרונות ניהל ברנארד מסעדות וחווה, גידל דגים וכתב רומנים בזמנו הפנוי. הסיבה לפרישתו מהמקצוע היתה מחלת ארטריטיס חריפה ממנה סבל מאז 1983, ואשר חיסלה את הקריירה שלו כמנתח.
בניתוח הראשון להשתלת לב, שבוצע ב-3 בדצמבר 1967 בבית החולים חרוט סחור שבקייפטאון, שינה בנו של המיסיונר ההולנדי לא רק את מהלך חייו, אלא את חייהם של רבים שזכו לארכה נוספת בזכותו. למרות שהמנותח הראשון, לואי ושקנסקי בן ה-55, מת מדלקת ריאות 18 יום לאחר ההשתלה, נראה היה שמנתחים בעולם כולו חיכו לצעד הראשון והאמיץ של ברנארד.
שלושה ימים לאחר מכן ביצע מנתח אמריקני בניו יורק השתלת לב בתינוק, שמת שעות ספורות לאחר מכן, אולם ניסיונות רבים אחרים הצליחו, לאחר שהרופאים למדו כיצד להתמודד עם בעיית המערכת החיסונית שאינה מזהה את האיבר החדש, ורואה בו פולש עוין. אחדים מהמנותחים זכו ליותר מ-20 שנים נוספות בזכות הלבבות שקיבלו.
עד היום בוצעו יותר מ-40 אלף השתלות לב ברחבי העולם.
ב-1971 כבש ברנארד פעם נוספת את הכותרות כחלוץ "ניתוח הדומינו" - כיום ניתוח מוכר של השתלה כפולה, לב וריאה בו-זמנית. החולה שנותח ב-1971, מת מעט לאחר הניתוח. לאחר שלוש שנים יצא ברנארד עם חידוש נוסף. המושתל קיבל לב חדש, אולם הלב הישן נשאר בחזהו.
אולם פירסומו של ברנארד לא היה מוגבל רק לחוגים הרפואיים. המנתח הנאה הפך לגבר מבוקש בחוגים הנוצצים והפך במהרה לחבר בחוג הסילון ששמו התפרסם בטורי הרכילות, להנאתו הרבה.
חולשתו לנשים צעירות ויפות, בין השאר ג'ינה לולובריג'ידה, הביאה לגירושיו מאשתו הראשונה ב-1969, לאחר 21 שנות נישואין ו-2 ילדים. שנה לאחר מכן נשא ברנארד את ברברה זולנר בת ה-19, שילדה לו שני ילדים נוספים. השניים התגרשו ב-1982. לאחר הגירושין השניים פגש ברנארד את קארין סטסקורן בת ה-18, דוגמנית לשעבר, וכיום אם לעוד שניים מששת ילדיו.
ברנארד לא הסתיר מעולם את תאבונו המיני העצום, ואף דיווח על כך באוטוביוגרפיה שלו "חיים חדשים" שפורסמה ב-1993, בה הוא מתאר את הרפתקאות האהבים שלו עם אין ספור יפהפיות.
למרות תאוות הפירסום שלו, מעולם לא ראה את עצמו ברנארד כגאון. לדעתו היה מנתח בעל יכולות ממוצעות, וכך אמר בראיון עיתונאי לפני שנים אחדות. בעקרון הוא היה סבור שאנשים ציפו ליותר מדי מרופאיהם. "הבעיה היא שמסתכלים על רופאים כעל יצורי על. איננו זכאים לקבל כבוד מיוחד, ואסור לנו להתנהג באופן מיוחד", אמר.
במשאל שנערך באחרונה לבחירת הדרום אפריקני הנערץ ביותר, זכה ברנארד להגיע למקום השלישי אחרי הנשיא לשעבר נלסון מנדלה והפוליטיקאי יאן סמוטס.
רק דבר אחד הטריד את דעתו של ברנארד, בעיית הגיל. לדעתו, "החלק הקשה בחיים הוא ההזדקנות, לאחר חיים באיכות אלוהית...".