אירלנד

אומרים שמי שביקר באירלנד פעם אחת לא ישכח אותה לעולם, וזוהי מליצה שיש בה יותר משמץ של אמת. לנופים האיריים יש קסם אגדי, הנובע לא רק מכך שאירלנד נחשבת 'ארץ הפיות והגמדים', אלא גם מההיסטוריה שלה, שיש לה נוכחות מוחשית כל-כך. נכון, מזג האוויר לא תמיד אידיאלי לטיולים, אבל כפיצוי על כך יש כאן, בזכות הלחות והגשמים הרבים, אינספור גוונים של ירוק - וזו רק אחת מהסיבות לכינוייה של אירלנד 'אי האזמרגד' (Emerald Isle).

'הצרות' (the Troubles), כפי שהאירים מכנים את הסכסוך המתמשך בצפון האי, עדיין רחוקות מלהסתיים, אבל במשאל העם שנערך לאחרונה הסתמן בבירור הרצון בשלום, וייתכן שיימצא פתרון אמיתי בעתיד הנראה לעין. הרפובליקה של אירלנד שבדרום מתנערת בינתיים במרץ מן התווית שהודבקה לה כמדינה נחשלת - שיעור הצמיחה בכלכלתה הוא אחד הגבוהים ביותר באיחוד האירופי, וחברות ההיי-טק משגשגות בה. גם אם אירלנד אינה בדיוק גן-העדן שצאצאי המהגרים האיריים בכל העולם מתארים בעיניים מצועפות, אין ספק שתושביה הם מהעמים מאירי הפנים והחברותיים ביותר באירופה.

לפני שנתחיל, כדאי להבהיר את מונחי היסוד: המושג אירלנד מתייחס לאי כולו; הרפובליקה של אירלנד (איירה - Eire) משתרעת בדרום האי; ולעומתה אנו מתייחסים אל צפון אירלנד, שמכונה גם אלסטר (Ulster), כ'הצפון'. הרפובליקה של אירלנד היא מדינה עצמאית, ואילו הצפון הוא חלק מהממלכה המאוחדת של בריטניה.