NBA: לוס אנג'לס מאחורי שאקיל

ההתפרצות של שאקיל או'ניל כלפי בראד מילר וצ'ארלס אוקלי, במשחק בין השיקגו בולס ללוס אנג'לס לייקרס, עשתה את מה שלא עשו כל ההסברים שלו בעבר, והפכה את הפאולים שנעשים על שאקיל לשיחת היום ב-NBA. חבריו של שאקיל לקבוצה, כמו גם כלי התקשורת בלוס אנג'לס, מיהרו להתיייצב מאחורי הסנטר שלהם. "לא מדובר כאן בעניין של ההשעיה הצפויה או הקנס", אמר בריאן שואו מהלייקרס. "זה עניין של כבוד". אוניל עצמו בחר לא לדבר עם התקשורת בסוף השבוע.
כזכור, ברבע הרביעי של המשחק בין שיקגו בולס ללייקרס ביום שבת (104:106 לשיקגו) התפרץ אוניל לעבר בראד מילר, לאחר שזה ביצע עליו עבירה קשה מתחת לסל. אוניל שלח שתי חבטות לעברו של מילר, השנייה ביניהן גם פגעה. במהומה שהתפתחה התערב גם צ'ארלס אוקלי. אוניל הורחק מהמשחק, והלייקרס כאמור הפסידו.
אלימות במהלך משחק כדורסל גוררת הרחקה אוטומטית ממשחק נוסף, ושאקיל מן סתם יספוג גם עונש כבד יותר, בהתאם לתקדים מרכוס קמבי, שהורחק מחמישה משחקים לאחר שהתקיף את דני פרי מהספרס. אלא שמבחינת הלייקרס, העניין הגדול הוא העבירות שמבוצעות על שאקיל, ושלטענתם לא זוכות לתגובה מהשופטים.
"כבר במחצית הראשונה הבולס ירדו עליו חזק מדי", אמר פיל ג'קסון לאחר המשחק. "השופטים אפילו לא הזהירו אותם, לא אמרו להם משהו כמו 'או.קיי חבר'ה, זה יותר מדי'. מלה אחת מהשופטים, זה כל מה שהיה צריך. הליגה הזאת לא רוצה ששאקיל יתפרץ, וישבור למישהו את הפנים".
ג'קסון הבהיר שהלייקרס מחו כבר פעמים רבות על היחס לאוניל. "כמה פעמים כבר אפשר לומר את זה? אנחנו לא מתלוננים כי אנחנו לא בכיינים, אבל אנחנו אומרים כשהעבירות חזקות מדי. אני אמרתי לשופטים במחצית הראשונה שהמגע כאן היה מופרז".
המנכ"ל של הלייקרס, מיטץ' קופצ'אק, אמר ביום ראשון ל"לוס אנג'לס טיימס" שהוא ידרוש מוועדת התחרויות של הליגה לבדוק את היחס לאוניל בעת הפגישה הבאה שלה, בפברואר השנה. "שאקיל נתון לפגיעות פיזיות בכל פעם שהוא מקבל את הכדור. אנחנו רוצים שקולנו יישמע בעניין הזה".
"כששאקיל פוגע במישהו זה תמיד מתוך הגנה עצמית", העיד בריאן שואו. "אתה אף פעם לא רואה אותו מנסה להוריד למישהו את הראש. בממדים שלו, אם הוא היה עושה את זה, זה היה נגמר בפגיעה רצינית".