רדיו אינטרנטי: איך זה עובד

בתחילה הייתה הרשת אילמת. רוב המידע שזרם בצינורות התקשורת היה טקסט. המעבר ההדרגתי מסביבה טקסטואלית לסביבת מולטימדיה באינטרנט היה כרוך בפיתוח אמצעים להעברת אודיו בזמן אמת.

ב-95' הושקה הגרסה הראשונה של "ריל" (Real), נגן המדיה הזורמת הראשון, ומוזיקה בזמן אמת הפכה זמינה במרחק של קליק. אך ברשת גם זמן אמת הוא יחסי. הדור הראשון של הטכנולוגיה הזורמת לא היה יעיל במיוחד. איכות הקול הוקרבה על מזבח הדחיסה ופגיעה נוספת באיכות הייתה בזמן זרימת הקול.

בעד ונגד השיטה

היתרון הגדול במדיה זורמת הוא במיידיות שלה. לעומת ההאזנה המסורתית למוזיקה באינטרנט, המדיה הזורמת פוטרת את הגולש מהצורך להוריד קבצים שלמים ולשמור אותם במחשב האישי לפני שיוכל להאזין להם.

המונח "זרימה" מתייחס לטכנולוגיה שמאפשרת להאזין בזמן אמת למוזיקה ולסוגים אחרים של קבצים באמצעות האינטרנט. גם נגני מוזיקה שמשתמשים בטכנולוגיה זורמת מורידים את המוזיקה למחשב האישי, אך מנגנים את המוזיקה תוך כדי ההורדה, מבלי שהגולש ייאלץ להמתין להורדת הקובץ השלם. כך יכול הגולש לשמוע מוזיקה כמה שניות לאחר בחירה בתחנת הרדיו.

קובצי המוזיקה שמציעים אתרי אינטרנט, אם באמצעות תחנות הרדיו ואם על ידי הורדה של שירים פרטניים, ממוקמים על שרתי אינטרנט ייעודיים. בכל פעם שגולש לוחץ על קישור, נגן המדיה הזורמת מוריד כמה שניות של קול למקום אחסון זמני בזיכרון המחשב האישי שקרוי באפר (Buffer). כשהבאפר מתמלא, הוא שולח את המידע שהתקבל בו לחלק המנגן בתוכנה הזורמת וקול מתחיל להישמע. בינתיים התוכנה ממשיכה להוריד מידע לבאפר וכך מתאפשרת נגינה רציפה. עם זאת, פס צר מדי או בעיות חיבור אחרות עלולות לפגום בזרימת האודיו, ונגינת מוזיקה בנגן עשויה להסתיים לפני שהבאפר מתמלא. כתוצאה מכך תהיה הפוגה במוזיקה עד שהבאפר יתמלא מחדש.

המדיה הזורמת מבוססת על טכנולוגיה של דחיסת קבצים. לרוב, קבצי המוזיקה גדולים מכדי דחיסה בקווים צרים של טלפון, המשמשים את רוב הגולשים בחיבור לאינטרנט.

על מנת שמוזיקה תעבור ברשת ביעילות, טכנולוגיית הדחיסה מוותרת על תדרים נמוכים וגבוהים בסיגנל האודיו המקורי. כך נוצר קובץ מוזיקה קטן דיו להורדה דרך מודם, אך איכות הקול שלו נפגמת. עם שיפור טכנולוגיית הדחיסה משתפרת גם איכות המדיה הזורמת.

עם מעט עזרה מנגנים

המדיה הזורמת אינה מבוססת על דחיסה בלבד. פרוטוקולי זרימה מיוחדים להעברת מידע עושים את שאר העבודה. פרוטוקולים אלו מוודאים שהמוזיקה תשמע בסדר הנכון.

ארבע טכנולוגיות זרימה מובילות את שוק המוזיקה ברשת. ריל אודיו של "RealNetworks", נגן המדיה של "מיקרוסופט","Quicktime" של "אפל" וטכנולוגיית זרימת MP3 של חברת "Nullsoft", שקרויה "Shoutcast". החברות האלה גם מייצרות עבור נגני המדיה תוכן מוזיקלי המוצע לגולש באמצעות אתרי האינטרנט שלהן ובאתרים אחרים. למעשה, כל מה שדרוש כדי להאזין למדיה זורמת הוא מחשב אישי עם חיבור לרשת, כרטיס קול, רמקולים או אוזניות ונגן מדיה זורמת.

נגני החינם של החברות המובילות ניתנים להורדה מאתרי האינטרנט שלהן. חלק מהחברות מציעות גם גירסאות בתשלום לא גבוה שמספקות ביצועים מעט טובים יותר וכן תכונות נוספות. בשוק שולט נגן "ריל" (הגרסה האחרונה היא ריל פלייר 8) אך נגן המדיה של "מיקרוסופט" השתפר מאוד בשנתיים האחרונות, בעיקר לאחר שנכלל ב"חלונות 98'" ולאחר שהתרבו ספקי התוכן המוזיקלי שתומכים בו. נגן"Winamp" של "Nullsoft" מומלץ אף הוא. ראוי לציין שבשוק קיימים נגנים טובים נוספים.

אין חובה לבחור בנגן אחד. ניתן להוריד ולהתקין במחשב האישי כמה נגני מדיה זורמת. עם זאת, כיום פחת הצורך בכמה נגני מדיה לאחר שחברות המתמחות במדיה זורמת הבינו שהגולשים יודו להן אם יספקו תמיכה בנגנים שלהם גם לטכנולוגיות מתחרות. "RealNetworks", למשל, רכשה את טכנולוגיית הזרימה של נגן המדיה של "Windows", ואפשר לצפות שגרסאות עתידיות של נגן ריל יתמכו בטכנולוגיית הזרימה של נגן המדיה של "Windows".

איפה מוצאים מוזיקה?

ההתחברות לתחנת רדיו באינטרנט פשוטה ממש כמו גלישה אל אתר בדפדפן. אפשר להפעיל תחנות נבחרות שכלולות בנגן המדיה הזורמת, או לגלוש לאתר של תחנת רדיו מסוימת ולהפעיל אותה. אתרי מוזיקה גדולים כוללים אינדקס של תחנות רדיו באינטרנט ומציעות תחנות מקוריות משלהן.

אלפי תחנות רדיו זמינות ברשת ומאות מתוכן משדרות ברשת בלבד. אפשר להאזין כמעט לכל ז'אנר רדיופוני קיים: כל סוגי המוזיקה, הופעות חיות, פטפטת, סקירות היסטוריות, רדיו קהילתי, פגישות ממשלה והקראת סיפורים. מובן שפריחת תחנות רדיו ברשת הולידה גם תחנות רבות שמשדרות זבל או תחנות שהאמצעים הטכניים שלהן דלים ולכן מציעות שידור מקוטע ולא מספק. הנחמה היא שמגוון חלופות אפשריות בקליק אחד.

חלק מתחנות הרדיו ברשת משלבות בין מוזיקה לווידאו ואפשר לראות בהן את הדי. ג'יי בפעולה, לצ'טט אתו ולשלוח לו בקשות ותגובות בזמן אמת.

חלק מהאתרים מאפשרים למאזינים להרכיב תחנת רדיו אישית שתנגן רק את המוזיקה שהם אוהבים, כמו גם להאזין למוזיקה מארכיונים. למשל, אתר האינטרנט של 103fm הישראלית מאפשר לגולשים שפספסו את תוכניות היום לשמוע חלקים נבחרים על פי דרישה.

כך מביאה המדיה הזורמת לצמצום המרחק שבין האזנה לקובצי מוזיקה שמקורם מתקליטור, להאזנה לרדיו ברשת, שהשראתו מגיעה מהרדיו המסורתי. ככל שהפס יתרחב ועלויות החיבור יצטמצמו המרחק הזה כמעט ייעלם. יותר ויותר גולשים יוותרו על הורדת מוזיקה למחשב האישי ויסתפקו בהאזנה לערוצי המוזיקה ברשת.

העתיד צופן שיפורים והפתעות

מה עוד צפוי למדיה הזורמת? איכות קול טובה יותר עם השתפרות טכנולוגיות הדחיסה והרחבת הפס. בחיבור לכבלים, או ADSL, רק אודיופילים רגישים במיוחד יבחינו בהבדל בין מדיה זורמת ותקליטור, והשיבושים במהלך הנגינה יהפכו להיסטוריה.

אמנם גם כיום נגני המדיה יכולים להזרים מגוון של סוגי מידע בקצבי מהירות שונים, אך עם התפתחות טכנולוגיית הדחיסה, התרחבות הפס, ריבוי מספר הגולשים והורדת מחיר הגישה לאינטרנט, תחנות הרדיו האינטרנטיות צפויות לצבור קבל רב מבעבר.

בשלב הבא ייצאו תחנות הרדיו מהמחשב האישי. טכנולוגיות אלחוטיות יאפשרו למדיה הזורמת להישמע במערכות הסטריאו בבית וברכב ובאמצעות טלפונים סלולריים. ערוצי הרדיו הישן לא צפויים להיעלם, אלא להשתלב עם הערוצים הדיגיטליים, עד כי לא יהיה ניתן להבחין ביניהם.

חברת "Kerbango" שנרכשה השנה על ידי "3Com" מפתחת התקן רדיו שדומה מאוד למכשיר רדיו רגיל ומשדר תחנות מדיה זורמת באמצעות מודם מובנה או חיבור פס רחב. כרגע הוא תומך רק בטכנולוגיית הזרימה של חברת "ריל". המכשיר צפוי לעלות 300 דולר. חברת "Audioramp" מציעה את "iRad", נגן מדיה זורמת עם סי. די. רום מובנה. הנגן מנגן מדיה זורמת של ריל, נגן המדיה וקובצי MP3. מחירו 399 דולרים והוא זמין כבר היום.