הלילה בגמר המכללות: אינדיאנה - מרילנד

הלילה (4:00 בין יום שני לשלישי - שידור ישיר בספוט 5+) יערך ב'ג'ורג'יה דום' באטלנטה, גמר טורניר המכללות האמריקניות באירוע שיסיים את חודש ה"מארצ' מאדנס" השייך רובו ככולו לכדורסל המכללות. קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת אינדיאנה, בעלת רזומה מכובד של שישה גמרים ושלוש אליפויות, תתמודד מול זו של אוניברסיטת מרילנד, לה יהיה זה גמר ראשון בהיסטוריה.
למרות הפערים בכל הנוגע לדברי ימי שתי הקבוצות, הסיכויים במשחק הלילה עומדים ביחס הפוך להיסטוריה. מרילנד, שדורגה ראשונה בבית המזרח של הטורניר היא פייבוריטית ברורה לזכיה בתואר וצפויה לנצח את ה'הוז'יירס' מבלומינגטון אינדיאנה, שדורגו רק במקום החמישי בבית הדרום. מצד שני, גם דיוק ואוקלהומה היו כאלה בשלבים מוקדמים יותר של הטורניר והודחו על ידי הסינדרלה העונתית.

אינדיאנה: לילות טובים ללא נייט

שנתיים אחרי טראומת בובי נייט, שנזרק מהקמפוס של אינדיאנה בקולות נפץ, הצליחו ה'הוז'יירס' לשחזר את הימים הגדולים שלהם מן העבר הרחוק, דווקא תחת הדרכתו של עוזרו ומחליפו של נייט, מייק דייויס חסר הניסיון.
בעונתו השניה באינדיאנה, הצליח דייויס להוביל סגל שחקנים לא מרשים במיוחד עד לגמר ואחרי ניצחונות מרשימים על האלופה דיוק והטוענת לכתר אוקלהומה. הפריחה המאוחרת של אינדיאנה בעיתוי החשוב ביותר, נובע מהגנה קבוצתית נהדרת, כושר קליעה יוצא דופן של קלעי השלוש ומג'ארד ג'פריס.
הפורוורד המוכשר, ולמעשה הכוכב היחיד בשורות אינדיאנה מציג יכולת נהדרת לכל אורך העונה ובמיוחד מתחילת הטורניר. בעונתו השניה, ג'פריס (2.09 מ') מוביל את קבוצתו בנקודות (15.4 למשחק) ובריבאונדים (7.7 למשחק), אבל הרב גווניות הקווין גארנטית שלו, הופכת אותו לשחקן מרכזי גם בכל תחומי המשחק האחרים. ג'פריס נע מצוין עם הכדור ובלעדיו, מוסר היטב, נלחם בשמירה וקולע מכל טווח.
מי שליווה אותו בדרך לאטלנטה היו בעיקר הרכז הג'ינג'י, טום קוברדייל, איום ארוך טווח מהשלוש וצוות מסייע של לוחמים כמו ג'ראד אודל ודיין פייף. אחרי ההופעה המצוינת בחצי הגמר מול אוקלהומה, כדאי לשים לב גם לסנטר המחליף, ג'ף ניוטון, שהוביל את קלעי ה'הוז'יירס' מול אוקלהומה עם 19 נקודות.

מרילנד: ברוכת כשרונות

מאז שסטיב פראנסיס עזב את מרילנד לטובת ה-NBA לפני שנתיים, נראה שרק דברים טובים קורים ל'טראפינס'. אחרי העפלה היסטורית לפיינל פור בעונה שעברה, הצליחה קבוצתו של גארי וויליאמס להתקדם העונה עוד שלב אחד קדימה ולעצור רק עם גביע ביד.
עם רוטציה של שמונה שחקנים מנוסים ורעבים הצליחה מרילנד לשרוד עונה מפרכת בליגה האיזורית הקשה ביותר ה-ACC, במהלכה ניצחה גם את דיוק (מרילנד ואינדיאנה הנחילו לאלופה שניים מארבעת הפסדיה העונה), קונטיקט וקנזס בחצי הגמר. חואן דיקסון (1.91 מ'), אולי שחקן הקלאץ' הטוב במכללות, ולוני בקסטר (2.03 מ') עב הבשר, רוצים לסיים את קריירת המכללות שלהם עם תואר.
דיקסון (19.5 נק', 2.9 חטיפות ו-90.8 אחוזים מהעונשין) הוא באמת מנהיג מהזן הנדיר בשכבת הגיל הזאת. דיקסון, הנהנה העיקרי מניהול המשחק המבריק של הרכז סטיב בלייק (8 אסיסטים למשחק), סחף את חבריו אל הגמר והמאצ'-אפ שלו מול פייף מאינדיאנה, שחקן ההגנה של השנה בליגת ה'ביג 10' יכול להכריע את המשחק.
מאצ'-אפ נוסף שיכול להכריע את תוצאת המשחק יהיה זה בין ג'פריס וכריס ווילקוקס (2.08 מ'). הסאפמור של ה'טרפס' הוא אולי הפחות מנוסה ברוטציה, אך בעל יכולות פיזיות ואנרגיות בלתי נדלות שיתישו את ג'פריס וניוטון, ממש כפי שקרה לדרו גודן וניק קוליסון מקנזס. כשזה ירד לנוח בספסל, יחליפו אותו טאג' הולדן ורייאן רנדל הגבוהים והמאסיביים לא פחות.
כדי למנוע מוויליאמס ומרילנד תואר אליפות ראשון בתולדותיה יהיה על דייויס וחניכיו לייצר נס נוסף. בדרך כלל בטורניר ה-NCAA ניסים קורים והרבה, אבל אוזלים דווקא במעמד החשוב ביותר – הגמר.