בית לחם: מו"מ תחת אש

דלתות הזכוכית הענקיות של מרכז השלום בבית לחם פונות אל רחבת כנסיית המולד. בתוך המרכז - בניין רחב ידיים ובו חנויות ספרים, בית קפה סגור ואולמות - מתנהל המו"מ בין צה"ל לפלסטינים הנצורים, באמצעות כמה ממנהיגי בית לחם (עוד על המו"מ - קישור מימין).
שלשום (ג') בשעה 17:00 לערך עמדו באולם הכניסה של המרכז חברי הצוות הפלסטיני – שמצאו עצמם אורחים של צה"ל בתוך עירם – והחליפו טפיחות על השכם וחיבוקים מנומסים עם ראש הצוות הישראלי, אל"מ מרסל אביב, ול', המפקד הצבאי של המשא ומתן.
באותן דקות החלו החמושים הפלסטינים הנצורים לירות לעבר עמדה של צה"ל מעברו השני של המתחם. 2 כדורי קלאצ'ניקוב פגעו בחייל מהפלוגה המסייעת של גדוד הצנחנים 202 באורח קשה. הוא הועבר לבית החולים "הדסה עין כרם". החיילים השיבו באש, ופצעו קשה את אחד החמושים.
אביב ול' עברו לחדר אחר, והחלו לנהל את חילוץ הפלסטיני הפצוע מהמתחם. הפלסטינים ישבו בחדר המשא ומתן והמתינו. טבח מילואימניק הכניס אליהם קפה ועוגות. "רגעים מוזרים מזמנת המלחמה", אומר קצין מילואים המוצב בבנין. "בחוץ יורים, נפגעים, ובפנים שותים קפה וטופחים על השכם".
באולם הכניסה החלה להתרוצץ כיתת הכוננות. החיילים דרכו את הרובים, הכניסו רימונים למטולים, יצאו מן המבנה ותפסו עמדות מאחורי עמודי בטון. טנק מרכבה נכנס לכיכר ברוורס וצודד את התותח אל הדלת. משאית "אביר" נעמדה בכיכר, מוכנה לקלוט את הפצוע הפלסטיני, שירה לפני כמה דקות אל חיילי צה"ל. טוני סלמאן, עורך דין פלסטיני, הנמצא בתוך הכנסיה הנצורה ויוצא מדי פעם לסייע לצוות המשא ומתן, מקבל אלונקה ומעביר אותה אל הדלת. הפלסטינים מניחים עליה בחור עבדקן ומגודל גוף, לבוש חולצת מדים. חיילי צה"ל רצים אל האלונקה, ואוספים אותה יחד עם הפצוע אל תוך ה"אביר".
צלם טלויזיה זר מתקרב ומצלם את העמסת האלונקה והפלסטיני הירוי, עדיין בהכרה, מנופף לו בידו, אולי כדי שיפסיק לצלם, אולי לשלום. בדרך לבית החולים מת הפלסטיני מפצעיו.
המפגש השלישי במשא ומתן בין צה"ל למתבצרים בכנסיית המולד היה אמור להתחיל ב-16:00. חצי שעה לאחר הזמן הנקוב הגיעה "יונדאי" לבנה – הרכב היחיד עם לוחיות פלסטיניות שנע ברחובות בית לחם – מלווה בשני ג'יפים של צה"ל. את המטרים האחרונים אל הדלתות הקדמיות של מרכז השלום בבית עשתה ה"יונדאי" בעצמה, וממנה הגיחו ראש עיריית בית לחם, חנא נאצר, חבר המועצה הפלסטינית, סאלח ת'עמרי, שר התיירות הפלסטיני, מטרי אבו איטה, ועימאד א-נטשה ממשרד התיאום והקישור.
מחוץ לדלתות הגדולות המתינו להם כמה עשרות עיתונאים זרים, שהגיעו לכנסיית המולד למרות האיסור של צה"ל. הפלסטינים התראיינו: "אין למה לצפות כרגע", אמר נאצר. "ישראל ניתקה את החשמל והטלפון, ומסרבת להכניס מזון ותרופות". עוד הם מתראיינים והירי מתחיל. הכתבים הזרים ממשיכים לעמוד מחוץ לבניין, עד שכוח של צנחנים יוצא בראשות סגן מפקד החטיבה, סא"ל יהודה יוחננוף, מזיז אותן מקו האש. מח"ט הצנחנים, אלוף משנה אביב כוכבי, החרים את תעודות העיתונאי של כמה עיתונאים והעביר אותם לבירור. זמן קצר לאחר מכן מגיעה לדובר צה"ל שאילתא של כתבים זרים: "מדוע ירו חיילי צה"ל לעבר העיתונאים ברחבה?"

הערכה: סוף ההתבצרות קרוב

לאחר ששני אנשי המנגנון המסכל יצאו מהמתחם, מאמינים בצוות המשא ומתן הישראלי שימי ההתבצרות ספורים. האופטימיות ניזונה בעיקר מההערכה, לפיה המזון במתחם אוזל, והרעב ישכנע את המתבצרים לצאת. אל"מ אביב כוכבי, מח"ט הצנחנים, שתפס עם חייליו את הגיזרה, הכין אותם לשהייה ארוכה הרבה יותר של "כמה שבועות טובים". "הם אמנם לא אוכלים גורמה, אבל ממראה האנשים שיצאו מהכנסייה, הם גם לא סובלים חרפת רעב. הם צעירים ורזים כמו שאנשים צעירים נראים בדרך כלל", אומר קצין בכיר באיזור.
ביום ראשון לפנות בוקר יצאו הצנחנים משכם, ואחר יומיים של התארגנות קיבלו אחריות על בית לחם, במקומה של חטיבת המילואים "ירושלים", שחייליה שוחררו. כוחות צה"ל יצאו ממרבית חלקי העיר וממשיכים לקיים בה בעיקר פעילות ניידת.
המשימה העיקרית של הכוחות בבית לחם היא כיתור ושבירת המתבצרים בכנסיית המולד וגם שם המבצע בעיר הוחלף ל"מולד חדש". בהתאם לכך, ככל שמתקרבים לכנסיה, עולה צפיפות הכוחות. סביב מתחם הכנסיה מיקמו הצנחנים עמדות רבות וצלפים צופים 24 שעות ביממה אל תוך הכנסיה.
עוד סיבה לאופטימיות של קציני צה"ל הם הדיווחים על מתחים קשים בתוך המתחם. "יש מתחים קשים בין כולם לכולם. פעילי החמאס, לדוגמה, לא השתתפו היום בירי". "המצב הקשה בפנים", אומרים בצה"ל, "ידוע גם למנהיגים הפלסטינים. אולי הם בכל זאת יסכימו למוצא של כבוד, למשל לצאת לחו"ל. לנו יש את כל הזמן שבעולם".