סקוט: "ההתרגשות פגה, הסדרה תשתפר"

המשחק הראשון בסדרת גמר ה-NBA הדגיש מחדש כי יותר מכל, לוס אנג'לס לייקרס היא קבוצתו של שאקיל או'ניל ועד כמה שזה נראה בלתי אפשרי, אם ניו ג'רזי נטס רוצים לנצח ולו במשחק אחד בסדרה, עליהם למצוא דרכים לעצור או לפחות להאט את הענק שהתעורר.
או'ניל סיים את המשחק עם 36 נקודות ו-16 ריבאונדים, כשהוא עושה צחוק משומריו והוביל את קבוצתו לניצחון 94:99. למזלם של הנטס, שאקיל חזר להחטיא מקו העונשין, כשקלע רק 12 מ-21 מהקו - 57 אחוז - ירידה משמעותית מהשיפור המפתיע שגילה בסדרה מול סקרמנטו קינגס. "אני קולע את קליעות העונשין, כשאני צריך לקלוע אותן", אמר או'ניל לאחר המשחק. אני אשיג נקודה בודדת, שתיים, שלוש. אני סקורר יעיל".
במהלך המשחק, הצליחו הנטס לחזור מיתרון 23 נקודות של הלייקרס, אך לא הצליחו להשלים את המהפך. או'ניל לא ייחס לכך חשיבות רבה: "זה היה משחק של גישושים. שיחקנו נגדם רק פעמיים במהלך העונה. בדקנו מה אנחנו צריכים לעשות כדי לנצח והסתפקנו בניצחון בחמש נקודות הפרש. אני בטוח שהמשחק הבא יהיה מעניין יותר". לטענת או'ניל, הלייקרס החזירו את הנטס למשחק כשנטשו את הבסיס של הקבוצה - כלומר הוא עצמו. "כדי להחזיק ביתרון גדול לאורך זמן, אנחנו חייבים להמשיך ולשחק באותה דרך", אמר הסנטר. "הפכנו להיות חמודים, התחלנו לזרוק ג'אמפים ואיבדנו מההתלהבות שלנו, אבל בכל מקרה כשמציבים בפנינו אתגר אנחנו מתעלים על עצמנו. כנראה שאנחנו צריכים להיות מאותגרים מעט יותר".
הסנטר הפותח של הנטס, טוד מקאלה, שכבר התנסה בשמירה על או'ניל כשחקן פילדלפיה 76' בסדרת הגמר בעונה שעברה, סיפר על החוויה הלא נעימה של התמודדות מול הענק. "הוא פיזי, הוא מהיר והם מסרו לו את הכדור כבר מתחילת המשחק", סיפר מקאלה. "אנחנו פשוט צריכים למצוא דרך לגרום לו לעבוד". הרוקי של הנטס, ג'ייסון קולינס, שהופקד על א'וניל ברבע האחרון הוסיף: "בהגנה אתה חייב להיות פיזי ולשמור עליו למעלה. בהתקפה אתה חייב להשתחרר ב'פיק-אנ-רול' ולהיות מסוגל לקלוע מחצי מרחק בלי להסס. אתה חייב לתקוף אותו".
מאמן הלייקרס, פיל ג'קסון, הראה מעט אמפטיה לנטס, שנאלצו להתמודד עם או'ניל מתחת לסלים: "אנחנו רוצים לתקוף אותם בצבע. זה תמיד שוק להיאלץ לשחק נגד שאקיל, כך שעשינו מאמץ מיוחד ללכת אליו מוקדם ולאורך כל המשחק". מאמן הנטס, ביירון סקוט, רואה את הסיבה העיקרית להפסד דווקא בהגנה של קבוצתו, שהייתה עצבנית מידי לטעמו. "התרגשנו ושיחקנו יותר מידי על מסירה אחת וזריקה" טען סקוט, שחיבק בתחילת המשחק את חברו מהלייקרס של שנות השמונים, מג'יק ג'ונסון, שנבחר אתמול להיכל התהילה. "עשינו דברים שאנחנו לא רגילים לעשות. עכשיו כשההתרגשות הראשונית פגה, זאת עומדת להיות סדרה יותר טובה משאנשים חושבים".
כוכב הלייקרס, קובי בראיינט, שהסתפק ב-22 נקודות, סיפר כי התרגש יותר מהסדרה הקודמת מול הקינגס והאינטנסיביות שנותרה, נשאה את הקבוצה הלאה אל המשחק הראשון מול הנטס. "עלינו לשחק באותה רמה של אינטנסיביות, שהיתה לנו בסדרה הקודמת, אבל איבדנו אותה ברבע השני והשלישי", אמר בראיינט.