הכר את היריבה: שטורם גראץ

שני דברים צריכים לקרות כדי שהאלופה הישראלית, מכבי חיפה, תתמודד בסיבוב השלישי של מוקדמות ליגת האלופות מול שטורם גראץ האוסטרית: ראשית - היא צריכה לנצח את האלופה הביילארוסית, בלשינה בוברוייסק, בתום המפגש הכפול ביניהן בסיבוב השני. שנית - להקפיד שלא להיפסל בגלל שיתוף שחקן מורחק או כל מקרה אחר שעלול להביא להדחה מוזרה, כפי שכבר קרה באותו מעמד אשתקד, מול פ.צ. האקה הפינית.

השנה, בניגוד לשנה שעברה, העפלה לסיבוב השלישי אמנם לא תביא לישראל קבוצת פאר בקליבר של ליברפול, אך תעמיד את חיפה בעמדת זינוק מצוינת לשלב הבתים של ליגת האלופות (תקדים בהיסטוריה של הכדורגל הישראלי). מדובר במשימה אפשרית מבחינת חיפה, אך כפי שכבר נוכחנו לגלות בעבר, גם משימה אפשרית היא משוכה גבוה למדי בשביל הכדורגל הישראלי.

ליגת האלופות: כרטיס מזל

לא בטוח שחיפה תזכה לארח את גראץ ב'קרית אליעזר' (המצב הבטחוני, אתם יודעים), אך במשחק החוץ היא תגיע לאיצטדיון הביתי של האוסטרים - איצטדיון 'ארנולד שוורצנגר'. עם זאת, השם ההוליוודי והזוהר של המגרש האוסטרי לא מעיד על אופיה של הקבוצה, הנחשבת לקבוצת צמרת בארצה אך בהחלט לא נהנית ממעמד דומה בזירה האירופית.

לכדורגל הישראלי היכרות מוקדמת ולא נעימה עם הכדורגל האוסטרי בזירה הבינלאומית. הפועל תל אביב הודחה ממוקדמות ליגת האלופות לפני שנתיים על ידי אותה שטורם גארץ לאחר שנוצחה בשני המשחקים (0:3, 2:1). הפיאסקו של הנבחרת הלאומית מול האוסטרים עדיין צרוב בזכרון אוהדי הכדורגל המקומיים אבל מצד שני, תמיד יהיה לנבחרת את ה-0:5 הבלתי נשכח ברמת גן ולמכבי חיפה את הניצחון הכפול על ס.וו. ריד במחזיקות הגביע 98'.

גראץ של השנה היא עדיין מועמדת מובילה לזכיה באליפות אוסטריה (רביעית בטבלה אחרי שלוש מחזורים), אך את המקום במוקדמות לליגת האלופות היא קיבלה בחסדם של מפרקי קבוצת פ.צ. טירול אינסברוק - האלופה שפשטה רגל במהלך הקיץ. גראץ, שסיימה שניה בטבלה, זכתה בעקבות כך בכרטיס למפעל היוקרתי.

הסגל: בז'צ'ק פוגש את החברים

בנוסף למקום בליגת האלופות, זכתה גראץ בנדוניה נוספת מאינסברוק - הקשר הפולני ייז'י בז'צ'ק. במהלך שני המשחקים שלה נגד שטורם גראץ, יהיה על מכבי חיפה למצוא דרכים לעצור את השחקן שהיה המוח שלה עצמה עד לפני שנתיים. בז'צ'ק (31) כיכב בקרית אליעזר בעונת 00'-99' והפעם, הוא ימצא עצמו מוביל את קבוצתו החדשה מול חיפה, בה זכה לפופולאריות רבה בעבר.

החלוץ המפחיד, איביצ'ה ואסטיץ', לא עומד יותר לרשותו של המאמן הבוסני איביצ'ה אוסים, אך בסגל השחקנים של הקבוצה שמות רבים המוכרים לנו מההתמודדויות הבינלאומיות מול הנבחרת האוסטרית: החלוץ הדורסני מריו האס (28), הבלם הקשוח גינטר נויקירכנר (31), הקשר המנוסה ארנולד ווטל (32) והחלוץ ג'ראלד שטראפנר (29). כולם נטלו חלק בצורה זו או אחרת במשחקים נגד ישראל.

בין הזרים המשחקים בקבוצה יש לציין את ההונגרים הבין-לאומיים, הקשר גיורגי קורשוש (26) והחלוץ הצעיר אימרה סאביץ' (21) וכן את הנציגים האפריקנים בקבוצה: החלוץ מגאנה צ'ארלס אמואה (27) והקשר מקונגו אלאיין מסעודי (24). אקרם דאג הטורקי (22), דויד מוג'ירי הגרוזיני (24) ופרנסיסקו רוחאס הצ'יליאני (28) הם עוד שחקנים שכדאי להתחשב בהם.