"הקישור אינו שייך לבריטיש טלקום"

בית משפט בארה"ב דחה ביום ה' את טענת "בריטיש טלקום", לפיה היא פיתחה את טכנולוגיית הקישור (hyperlink), שמאפשרת לגולשים להקליק ולעבור מאתר אחד לאחר באינטרנט, ולכן על ספקי אינטרנט בארה"ב לשלם לה תמלוגים עבור השימוש שעושים מיליוני גולשים בקישורים.

שופטת בית המשפט בניו יורק, קולין מקמהון, קבעה כי הטכנולוגיה שמתוארת בפטנט, אשר לטענת "בריטיש טלקום" משמש בסיס לטכנולוגיית הקישור, אינה דומה לאינטרנט של ימינו. "האינטרנט שונה לחלוטין מהמערכת שמתוארת בפטנט של בריטיש טלקום", כתבה מקמהון בפסיקתה, "כתוצאה מכך, אי אפשר לטעון שאתרי האינטרנט שמשתמשים בקישורים מפרים את הפטנט של בריטיש טלקום".

על מה מדובר?

בשנת 2000, במהלך בדיקה שגרתית של 15,000 הפטנטים שברשות "בריטיש טלקום", גילו באקראי עובדי החברה, כי אחד הפטנטים מתייחס לטכנולוגיה שדומה לקישורי ההיפר-טקסט, שמשולבים כיום בכל אתר אינטרנט.

בדיון מוקדם שנערך בבית המשפט בחודש פברואר, 2002, טענה בריטיש טלקום כי כל קישור שמשולב באתרי אינטרנט מפר את הקניין הרוחני שלה. פרקליטי החברה התבססו בתביעתם על בקשה לרישום פטנט, שהגישה "בריטיש טלקום" ב-1976 ואושר על ידי רשם הפטנטים האמריקאי רק ב-1989.

פטנט ה"טקסט החבוי" (Hidden Text) של בריטיש טלקום, הקרוי גם "פטנט סרג'נט", מתאר מערכת טכנולוגית, שמאפשרת משלוח של טקסט ממחשב מרכזי למסוף באמצעות מידע בלתי נראה, כמו קוד תכנות. מדובר בטכנולוגיה בשם "פרסטל" שפיתחה בריטיש טלקום, כדי לאפשר למחשבי רשות הדואר בבריטניה לתקשר ביניהם.

ראשי בריטיש טלקום החליטו לצאת במאבק על אכיפת הפטנט. מאחר שהפטנט פג בכל המדינות בהן נרשם למעט ארה"ב (בה יפוג הפטנט ב-2006), פנתה החברה ביוני 2000 ל-17 ספקי אינטרנט בארה"ב, בהם אמריקה און ליין, וביקשה מהם לרכוש רשיון לשימוש בקישורים.

לאחר שזכתה לסירוב מנומס מצד כל החברות אליהן פנתה, החליטה "בריטיש טלקום" לנקוט באמצעים משפטיים. ספק האינטרנט פרודיג'י נבחר לשמש כ"קורבן" הראשון, זאת מאחר שמדובר בספק האינטרנט המסחרי הראשון, שהחל לפעול ב-1984, והראשון לאפשר למנוייו להקים אתרי אינטרנט משלהם.

"בריטיש טלקום" תבעה את פרודיג'י בבית משפט במדינת ניו יורק ובכתב התביעה טענה כי השימוש שעושה היא ומנוייה בקישורים מפר את זכויות היוצרים. אילו הצליחה בתביעה נגד פרודיג'י, בריטיש טלקום התכוונה לתבוע ספקי אינטרנט נוספים ולדרוש מהם לשלם לה דמי רישוי על השימוש בקישורים.

"אנחנו מאמינים שחובתנו להגן על הקניין הרוחני שלנו, ואנחנו מצפים מחברות לשלם לנו תמלוגים סבירים על בסיס ההכנסות שהן נהנו דרך השימוש בקניין הרוחני שלנו", אמר דובר "בריטיש טלקום" בפברואר 2002.

מקמהון: טיעוני בריטיש טלקום מחוסרי ביסוס

ואולם, ביום ה' פסקה השופט מקמהון כי הטענות של בריטיש טלקום חסרות ביסוס. "אני פוסקת כי אף חבר מושבעים לא יוכל לקבוע שפרודיג'י הפרה את הפטנט של "בריטיש טלקום", אם באופן ישיר, באמצעות האינטרנט או בעקיפין, דרך שרת שפועל בנפרד מהאינטרנט. בקשת פרודיגי' לדחיית התביעה מתקבלת", קבעה מקמהון.