שבוע 1 ב-NFL: הפטריוטס (שוב) גברו על הסטילרס

שבעה חודשים חיכינו לפתיחת עונת ה-NFL 2002, שבעה חודשים של קוצר רוח והתרגשות, סימפטומים של נלהבות בהחלט מתקבלת על הדעת, נוכח משחק הסופרבול הדרמטי שסיים את העונה אשתקד, בניצחון ניו אינגלנד פטריוטס על סנט לואיס ראמס. ציפיות מוגזמות דינן להתנפץ בדרך כלל, אולם לפחות על פי השבוע הראשון של העונה (שנפתח ביום חמישי בניצחון דרמטי של סן פרנסיסקו על הג'איינטס, ויחתם הלילה כשהפיטסבורג סטילרס יתארחו בניו אינגלנד), שנערך לפנות בוקר, העונה הקרובה תקיים כל מה שהבטיחה ואף יותר: הפתעות, מהפכים, הארכות, נצחונות דרמטיים ואפילו ביזאר.

האימפריה מכה שנית

פתיחה מצויינת של האלופה מניו אינגלנד, שחנכה את איצטדיונה החדש עם ניצחון מוחץ על הפיטטסבורג סטילרס 14:30, במה שהיה שחזור להתמודדות ביניהן בגמר ה-AFC אשתקד (17:24 לפטריוטס). הקווטרבק של הסטילרס, טום בריידי, אשר נבחר ל-MVP של הסופרבול בעונה שעברה, ממשיך לזרוק בממוצעים מצויינים. בריידי צבר 294 יארדים ושלח מסירות לשלושה טאצ'דאונים.

ההפתעה

הראמס אמנם הפסידו בסופרבול אשתקד, אבל לכולם היה ברור כי מדובר בקבוצה הטובה ביותר, גם העונה, והיא מסתכלת בכיוון אחד – סופרבול 37 בסן דייגו. אולם בעוד קרט וורנר, מרשאל פולק וחבריהם הנוצצים צופים לסן דייגו, הם שכחו להביט סביבם בדנבר, ופתאום הם מתחילים את העונה בהפסד מביך ומפתיע לברונקוס המקומיים. שני טאצ'דאונ'ס (רוד סמית' ואדי מקאפרי) הספיקו למארחים כדי להדהים את הראמס שממשיכים להפגין יהירות, על אף שדווקא ההתקפה שלהם מתקשה (פולק 19 יארד בלבד על הקרקע).

רבי הארכה

שלושה מבין 14 המשחקים שנערכו לפנות בוקר הסתיימו בהארכה. גרין ביי פאקרס, אחד המועמדות לתואר, עמדה מובכת מול מייקל ויק הצעיר, שהוביל את קבוצתו ליתרון 21:13 במחצית המשחק ב'למבו פילד'. ברט פארב פרח כהרגלו לצידו של אהמן גרין (155 יארדים על הקרקע) במחצית השניה והפאקרס מצאו עצמם בהארכה אחרי שיוויון 34:34 בתואם הזמן החוקי. שער שדה של ראיין לונגוול הספיק כדי לקבוע ניצחון למארחים 34:37.

דרו בלדסו הרשים בהופעת הבכורה שלו כקווטרבק הבפאלו בילס ופיקח על התקפה משופרת של קבוצתו החדשה מול ניו יורק ג'טס. בלדסו מסר ל-271 יארדים – 112 מהם לאריק מולדס. טרוויס הנרי הוסיף 145 יארדים על הקרקע, אולם הג'טס נשארו במשחק, בין השאר בזכות החזרת בעיטת פתיחה לטאצ'דאון של צ'אד מורטון, וסיימו את הזמן החוקי של המשחק בתוצאה 31:31. הג'טס לא נזקקו לזמן רב בהארכה כדי להכריע אותה. מורטון הדהים את המארחים בהחזרת בעיטה נוספת לטאצ'דאון שקבעה ניצחון 37:31.

ניו אורלינס סיינטס, שהובסו 0:40 בעונה שעברה על ידי הבקאנירס, חזרו לטמפה ביי כדי לנקום במארחים שהפכו בנוסף לכל ליריבים בבית ה-NFC דרום. הסיינטס פתחו מצוין והובילו כבר 20:10 ברבע השלישי אחרי טאצ'דאון של הרוקי דונטה סטולוורת' במסירה ל-41 יארד. התמוטטות של הגנת הסיינטס ברבע האחרון איפשרה לבאקס להשוות ל-20:20. במשך 11 דקות לא הצליחו הקבוצות לשנות את התוצאה ולנצח, אולם מהלך הגנתי מצוין של הסיינטס, איפשר לרוקי נוסף של הסיינטס, הליינבקר ג'יימס אלן, לחטוף כדור באנד-זון של הבקאנירס ולקבוע ניצחון 26:20 על חניכיו של ג'ון גרודן, בהופעת בכורה כמאמן המקומי.

הביזאר

המקרה המוזר של השבוע הראשון ואולי של העונה כולה היה ניצחון החוץ של קנזס סיטי צ'יפס בקליבלנד. קלי הולקומב (326 יארדים במסירה) החליף את טים קאוץ' הפצוע בעמדת הקווטרבק של הבראונס ושיתף פעולה בהצלחה עם הרסיבר, קווינסי מורגן (151 יארד בתפיסה). 122 יארדים על הקרקע ולא פחות מארבעה טאצ'דאונ'ס של הראנינג-בק מקנזס סיטי, פריסט הולמס, השאירו את האורחים במשחק ואף הציבו אותם ביתרון 37:36, שלוש דקות לסיום. שתי דקות לאחר מכן חזרו המארחים להוביל 37:39 משער שדה של פיל דאוסן. הצ'יפס ניסו לנצח בדרייב האחרון שלהם, אולם נעצרו רחוק מדי מה'אנד-זון' כששעון המשחק הראה אפס. אלא שלפתע הסתבר כי הצ'יפס יזכו להזדמנות נוספת לנצח. הסיבה, הליינבקר של הבראונס, דוויין ראד, החל בחגיגות הניצחון עוד לפני סיום המהלך האחרון של הצ'יפס וזרק את קסדתו אל על לאות שמחה, מה שהביא את השופטים לשרוק לעבירה ולאפשר לצ'יפס מהלך אחד נוסף, שנוצל לשער שדה מנצח של הצ'יפס 40:39 מרגלו של מורטן אנדרסן.

ההופעה המרשימה

ההופעה המרשימה של המחזור היתה ללא ספק זאת שהציגו המיאמי דולפינס שהביסו את דטרויט ליונס 21:49, כשהם מרבים להשתמש בראנינג-בק החדש והנוצץ שלהם, ריקי וויליאמס שסיים עם 111 יארדים בריצה ושצמד טאצ'דאונ'ס.

הקווטרבק הצעיר של סאן דייגו צ'ארג'רס, דרו בריז, ניצל את ההזדמנות שניתנה לו בהרכב הראשון וגמל למאמנו, מרטי שוטנהיימר, בניצחון חוץ מרשים על סינסינאטי בנגאלס 34:6.

אדי ג'ורג' והטנסי טייטנס הרשימו, בעיקר בחוסנם הנפשי, כשחזרו מפיגור 24:10 מול פילדלפיה איגלס, ללא ג'בון קירס ששבר את רגלו (יעדר כחודשיים) וניצחו בבית 24:27.

סיכום משחקי המחזור

יוסטון טקסאנס - דאלאס קאובויס 10:19

שיקגו ברס – מינסוטה ויקינגס 23:27

ג'קסונוויל ג'אגוארס – אינדיאנפוליס קולטס 28:25

וושינגטון רדסקינס – אריזונה קרדינלס 23:31

קרולינה פנת'רס – בולטימור רייבנס 7:10

אוקלנד ריידרס – סיאטל סיהורס 17:31