עונת 03-02: מינסוטה טימברוולבס

מאמן מינסוטה טימברוולבס, פליפ סאונדרס, המנכ"ל קוין מקהייל והבעלים גלן טיילור ממשיכים ללקק את פצעי פרשת החוזה הכפול של ג'ו סמית'. ההנהלה, שנענשה בביטול זכותה לבחירה בסיבוב הראשון עד לדראפט 2006, מתחילה להרגיש את קוצר ידה ומתקשה להעשיר את סגל השחקנים המתדלדל (הקבוצה קיבלה לאחרונה הקלה בעונש ותוכל לבחור בדראפט בשנה הבאה). בלי בחירות דראפט ובלי כסף למשוך פרי אייג'נטס משמעותיים (בעקבות הפקק התקציבי שגרם חוזהו של קוין גארנט), נדדו שליחי ה'וולבס' עד יוגוסלביה כדי להביא ל'טארגט סנטר' את איגור רקוצ'ביץ'.
רכז בודוצ'נוסט פודגוריצה, שזכה בקיץ באליפות העולם עם נבחרתו הלאומית, צפוי לשמש העונה ביחד עם רוד סטריקלנד, כמחליפו של טרוי האדסון שהגיע מאורלנדו כדי להחליף את צ'ונסי בילאפס שעזב לדטרויט, לאחר שהחליף את טרל ברנדון הפצוע. מסובך? זה המחיר שמשלמים היום על חריגה מתקנות השכר של הליגה. בהנחה שברנדון לא ישחק העונה, תולים במינסוטה תקוות רבות בהאדסון שיטול את המושכות אחרי עונה מוצלחת כרכז מחליף במג'יק ומקווים שרקוצ'ביץ', צלף שלשות ומנהל משחק לעת מצוא, ימנע התדרדרות לבינוניות המאיימת. סימן לנואשות של הוולבס אפשר לראות בהחתמתו של סטריקלנד, רכז וטרבל-מייקר בולט.
כשיש לך את גארנט בקבוצה, בשכר של 20 מיליון דולר לעונה (הגבוה בליגה), בינוניות אינה באה בחשבון. גארנט מבחינתו האישית מצדיק את ההשקעה. מדובר באחד מהכוכבים הגדולים של הליגה, פורוורד שעושה הכל על המגרש מקליעה מבחוץ, מאבקים מתחת לסל, ריבאונדים וחסימות. דבר אחד שגארנט לא מצליח לעשות לבדו הוא לנצח והתדלדלות הסגל מסביבו מחייבת אותו לנסות לעשות כן – להוביל בעצמו את הקבוצה על כתפיו השבריריות.
וואלי שצ'רביאק, השחקן המשמעותי ביותר לצידו של גארנט מאז החלה הקורוזיה בגופו של ברנדון, נותן אמנם תפוקה לא מבוטלת בהתקפה, אך נוטה לחוסר יוזמה לאורך פרקי זמן ארוכים. הפורוורד בעל היד הקטלנית הוא הנבחר האחרון של הטימברוולבס בסיבוב הראשון בדראפט (1999). מאז, הספיק להסתכסך עם גארנט וחברים אחרים בקבוצה ועתיד להיכנס בתום העונה לסכסוך חדש גם עם ההנהלה, שלא תיתן לו את הכסף הגדול שהוא דורש תמורת הארכת חוזהו.
חוץ מגארנט ושצ'רביאק, אין לטימברוולבס הרבה מה להציע. הפורוורד ג'ו סמית', שחזר לקבוצה אחרי האירוע הטראומתי, אינו אותו שחקן שנבחר ראשון בדראפט 95'. נסטרוביץ' הסלובני לא הצליח לנטוש לתפוח הגדול, אך יחכה להזדמנות ראשונה לעשות כן בעתיד. מרק ג'קסון וגארי טרנט, שהגיעו לקבוצה בשנה שעברה כשחקני כוח מתחת לסלים, מרבים להשתמש במרפקיהם ופחות בראשם. הגארדים פליפה לופז ואנתוני פילר קיבלו סיוע לא יותר מסביר עם הצטרפותו של קנדל גיל, עוד ברירת מחדל ברשימת הרכש העלובה של הקבוצה השנה.
סאונדרס, מאמן מקורי וחריף שכל, ינסה למשוך את הקבוצה מעלה ולעצום עין נוכח הדעיכה הבלתי נמנעת של הסגל העומד לרשותו. למשוך למעלה, אומר מבחינת הטימברוולבס להעפיל לסיבוב השני של הפלייאוף. בשנתיים האחרונות זה עוד נראה אפשרי. עם גארנט בודד, וחבורה של שאריות מסוגו של רקוצ'ביץ' שסובבת סביבו, נראה כי גם העפלה לפלייאוף תהיה הישג לא מבוטל.

שחקן מפתח: טרוי האדסון

הרכז החמקמק שהספיק לגבות בעבר את ג'ון סטוקטון ביוטה, כיוון את עצמו כדי להחליף בעתיד הקרוב את דארל ארמסטרונג הוותיק באורלנדו ואולץ לשנות כיוון ולמלא את מקומו של טרל ברנדון במינסוטה כבר העונה. האדסון זריז מאוד ויודע לייצר נקודות בחדירה או בקליעה מבחוץ, אבל חסר לו הניסיון הדרוש כדי להוביל קבוצה בסדר גודל של הטימברוולבס. אם ברנדון המנוסה יצליח לשאת עצמו אל המגרש על ברכיו השחוקות, הוא יכול לשוב לחמישיה. עד שזה יקרה, אם בכלל, יהיה על האדסון לשאת בנטל בעצמו ולעמוד בסטנדרטים שהציב בילאפס באותה סיטואציה בעונה שעברה.

אבידה גדולה: צ'ונסי בילאפס

הרכז החסון עזב לדטרויט פיסטונס, אחרי סיומת מרשימה במיוחד במדי הוולבס והשאיר את הקבוצה במערבולת של חיפוש אחר רכז. האדסון אמנם מהיר, רקוצ'ביץ' צלף והרוקי מרקוס טיילור חזק פיזית, אולם בילאפס עצמו ניכן בשלוש תכונות אלו ולקח אותם איתו ל'מוטאון'. הטימברוולבס, שגם כך נמצאים בסיבוכים קשים בכל מה שנוגע לניהול כוח האדם בקבוצה, יצטרכו לבנות על שלושת הרכזים הצעירים שימלאו את החלל שהשאיר בילאפס אחד בלבד.

סגל הקבוצה:

חמישיה מוערכת: רדוסלאב נסטרוביץ' (26, 2.12), ג'ו סמית' (27, 2.09), קוין גארנט (26, 2.12), וואלי שצ'רביצאק (25, 2.04), טרוי האדסון (26, 1.87).
על הספסל: לורן וודס (24, 2.15), מרק ג'קסון (27, 2.08), גארי טרנט (28, 2.04), רג'י סלייטר (22, 2.03), פליפה לופז (28, 1.97), קנדל גיל (34, 1.96), אנתוני פילר (33, 1.93), מרקוס טיילור (21, 1.91), איגור רקוצ'ביץ' (24, 1.89), טרל ברנדון (32, 1.82).