עונת 03-02: דאלאס מאבריקס

טיפאני סטיוארט קנתה את עולמה במהלך חודש ספטמבר האחרון כשהטילה עוגן בחייו של המיליארדר היהודי, מרק קובן. יזם האינטרנט המצועצע החליט להתמסד השנה ונשא לאישה את סטיוארט בטקס חצי-כשר שהתקיים בברבאדוס. ההתרוצצויות בין הקייטרינג, לדי.ג'יי, ובין הרבי לכומר; הביקור החגיגי אצל החייט והספר (שניים שלא ממש נוהגים להשפיע על הופעתו הפרועה של קובן ביום יום) והתחבטויות טבעיות של הרגע האחרון. כל אלה משכו את תשומת לבו של קובן מהאהבה הגדולה שלו – קבוצת הכדורסל שבבעלותו, דאלאס מאבריקס. ואולי זאת פשוט סטיוארט, שמחזיקה אותו קצר ומונעת ממנו להמשיך לבזבז כספים הקיץ או ליזום מגה-טרייד – הליך שהיה כל כך חביב עליו בשנתיים האחרונות.
חצי שנה שקטה עברה על דון נלסון ובנו דוני, עושי דברו של קובן בקבוצה, מאז הודחו המאבס בחצי גמר הפלייאוף במערב אשתקד. קובן כאמור התעסק יותר באשתו לעתיד ונלסון נאלץ להסתפק בצירופו של הפורוורד המוערך מוושינגטון, פופאי ג'ונס, ובהארכות חוזיהם של רף לפרנץ ואדוארדו נאחרה. השקט התעשייתי בדאלאס מפתיע ביותר נוכח דפוס הפעולה שלה בעבר שצידד במהפכות חוזרות ונשנות בסגל השחקנים והשקעות פזרניות בשחקנים נוצצים יותר ופחות. השקט הזה יכול רק להועיל לקבוצה הכל כך מוכשרת, שצריכה כמו קובן, להתגבש ולעבוד קשה על תיאום ציפיות והבנה, ולהתמסד בדרך לעונה נוספת.
השושבינים העיקריים של קובן ב'אמריקן איירליינס סנטר' הם שלושת האול-סטארים: דירק נוביצקי, מייקל פינלי וסטיב נאש. השלושה, יוצאי מדינות שונות, שחקנים מצוינים, אך לא נוהגים לשתף פעולה על המגרש. על פי סגנון המשחק של נלסון, צריכה הקבוצה לייצר מנה גדושה של נקודות ומבחינתו, הם יכולים לעשות זאת ביחד או כל אחד לחוד. זוהי הסיבה שהמאבריקס נכשלו בפלייאוף מול המשחק הקבוצתי וההגנה המפתיעה לטובה של סקרמנטו קינגס בפלייאוף. העונה, לו רק יצליחו נוביצקי הגרמני, נאש הקנדי ופינלי האמריקני למחול על כבודם, לשחק קבוצתי ואולי גם לשתף את שחקני הדרג השני בקבוצה, ספק אם תמצא יריבה שתוכל לעצור אותם. הם פשוט טובים מדי כאינדיווידואלים.
נוביצקי, גארד במימדים של סנטר, התפתח לאחד השחקנים הטובים בעולם (זכה בתואר ה-MVP באליפות העולם באינדיאנפוליס) עם הרב-גוניות שלו והקשיחות שהתווספה בעונה האחרונה. נאש, שהיה קשוח מאז ומתמיד, נוטה לעיתים להתפזר וללכת בדרך ללא מוצא. לפעמים הוא נחלץ מהמצבים האלה עם סלים שנכנסים לסרטי ה'היילייט', לפעמים הוא מפסיד משחקים. פינלי, סקורר חסר תקנה, פיזי ומדויק מאוד כקלע, אבל חייב לתרום יותר בהגנה ולגבש לעצמו תפיסה קבוצתית יותר למשחק. ליטושים אחרונים של נלסון וצוותו יכולים להפוך את המאבס למועמדת רצינית לתואר בעזרת הצוות המסייע.
לראשונה מזה זמן רב, עומד לרשות נלסון צוות מכובד של סנטרים בראשותו של לפרנץ, שלמרות שאיכזב בפלייאוף, תרם רבות לקידומה של הקבוצה בטבלת המועמדות. שון בראדלי הענק ואוון אשמאייר הלוחמני מוסיפים מימד חיובי בהגנה. מימד זה התחזק משמעותית עם הצטרפותו של ג'ונס החסון, שהיה אחד השחקנים הטובים יותר בוויזארדס בעונה שעברה ועם השארת נאחרה - פצצת האנרגיה המקסיקנית, שלא ידע סייסטה טובה מאז ילדותו. גם אדריאן גריפין, ראג'ה בל ואייברי ג'ונסון אמורים לספק שיקול דעת, לחימה ואמינות בקו האחורי – כל אותם דברים שזרים לניק ואן אקסל – בטריה טעונה שמאכלת את עצמה לדעת.
בעודו עונד לרעייתו הטרייה טבעת, נודע כי קובן ענד לנלסון תכשיט מסוג אחר, הקלע הצעיר והמוכשר ממילווקי מייקל רד, שספק אם יגיע בסופו של דבר לדאלאס, מאחר שלבאקס יש זכות ראשונים עליו ולא נראה כי הם מתכוונים לוותר עליה. איתו או בלעדיו, יש לקובן קבוצה שתפורה למגלומניה שלו. עכשיו נותרה השאלה האם יגיע קובן לשיווי משקל מחודש כאיש משפחה. אם סטיוארט תצליח להרגיע אותו מהילולת הכדורסל הילדותית שלו, היא תמנע מעצמה, ממנו ומהנהלת ה-NBA מבוכות חוזרות ונשנות, כמו גם דולרים רבים – תשלומי קנסות, שהם המחיר לפה הגדול שלו.

שחקן מפתח: רף לפרנץ

למאבריקס יש כבר את כל הכלים ההתקפיים כדי להצליח והם רק צריכים לתאם אותם. לפרנץ הוא שחקן ההגנה היחיד שמקומו בחמישייה מובטח והוא חייב לבסס נוכחות בהגנה ובריבאונד מתחת לסלים. הוא אמנם פאוור פורוורד, לא פחות מסנטר, וקולע שלשות לא פחות משהוא חוסם, אולם כדי לנצח את הלייקרס הוא חייב להיות דומיננטי יותר כשחקן ציר.

אבידה גדולה: גרג באקנר

הניסיון לפתות את רד לנדוד דרומה, הגיע בין השאר כדי לפצות על עזיבתו של באקנר לפילדלפיה. רד, קלע אלגנטי בדמותו של ריי אלן ובקאנר, היה בעיקר ספק האנרגיות של המאבס מהספסל. שניהם היו יכולים להיות תוספת חשובה מאוד בקו האחורי של הקבוצה, שניהם לא יעשו זאת כנראה בקבוצות אחרות.

סגל הקבוצה

חמישיה מוערכת: רף לפרנץ (26, 2.11), פופאי ג'ונס (32, 2.04), דירק נוביצקי (24, 2.12), מייקל פינלי (29, 2.01), סטיב נאש (28, 1.90).
על הספסל: שון בראדלי (30, 2.28), אוון אשמאייר (27, 2.10), אדוארדו נאחרה (26, 2.03), וולט וויליאמס (32, 2.03), טאריק עבדול-ווהאד (28, 1.99), אדריאן גריפין (28, 1.96), ראג'ה בל (26, 1.96), אדם הרינגטון (22, 1.94), ניק ואן אקסל (31, 1.85), אייברי ג'ונסון (37, 1.80).