NFL: אוקלנד וטמפה ביי העפילו לסופרבול

טובי התסריטאים היו מתקשים לכתוב סצינת סיום דרמטית יותר לאחת העונות המסעירות בתולדות ה-NFL. ג'ון גרודן, שבנה את קבוצת ההתקפה הטובה בליגה באוקלנד, יחזור לקליפורניה כמאמן קבוצת ההגנה הטובה בליגה, טמפה ביי בקאנירס, למפגש עם חניכיו לשעבר ותלמידו, מאמנה הנוכחי של הריידרס, ביל קלהאן. האגדה המרגשת הזאת תתממש ביום ראשון הבא באיצטדיון 'קוואלקום' בסן דייגו, במעמד המושלם - סופרבול מספר 37.

NFC: פילדלפיה איגלס – טמפה ביי בקאנירס 27:10

בעוד שבועות ספורים ימוטטו קבלני הריסה את ה'וטרנס סטדיום' בפילדלפיה - מגרש ימק"א של ה-NFL - אחרי 33 שנות שירות נאמנות כמבצרם הביתי של פילדלפיה איגלס. לפנות בוקר (ב') בסיומו של גמר ה-NFC, מוטטו קבלני ההריסה של טמפה ביי בקאנירס את הקבוצה המקומית והפכו את המשחק האחרון ב'וט' לציון דרך היסטורי בדרך לסופרבול הראשון בתולדות הקבוצה, שנוסדה חמש שנים אחרי פתיחת האיצטדיון הוותיק בפילדלפיה..

אחרי שלושה הפסדים רצופים בקור המקפיא של פילי (שניים מהם הביאו להדחתם מהפלייאוף בשנתיים האחרונות), נראה היה כי הבאקס של גרודן עומדים בפני השפלה נוספת. בראין מיטשל החזיר את בעיטת הפתיחה של המשחק לשבעים יארדים ודיוס סטיילי השלים את הדרייב הקצרצר בריצת טאצ'דאון לעשרים יארדים. וורן סאפ צפה באיגלס חוגגים יתרון 0:7 וניסה להדחיק את ההיסטוריה שלו בפילדלפיה, כמו גם את האינטרספשן של הקווטרבק בראד ג'ונסון במהלך ההתקפי הראשון של קבוצתו.

דקות ספורות לאחר מכן, נראה היה שסאפ וחבריו אכן הצליחו במשימת ההדחקה והשתלטו על המשחק. ג'ונסון התעשת מאובדן הכדור והחל לנהל את משחק ההתקפה ביעילות, כשקו ההתקפה שלו מצליח לעמוד בבליצים של האיגלס (אפס סאקס). בסיום הרבע הראשון מצאו עצמם האורחים ביתרון 10:7 משער שדה של מרטין גרמאטיקה (מ-48 יארדים) ומריצת טאצ'דאון של מייק אלסטוט, אחרי תפיסת כדור ל-71 יארדים של ג'ו ג'ורביצ'יוס.

מנגד, נראה כי דווקא המארחים והקווטרבק המוערך שלהם, דונובן מקנאב (26 מסירות מ-49 נסיונות ל-243 יארדים. שתי השמטות כדור), קפאו על מקומם ולא הצליחו לייצר דבר בהתקפה מול ההגנה הטובה בליגה, למעט שער שדה של דייויד אייקרס (10:10). חניכיו של גרודן המשיכו לבצע את תוכנית המשחק שלו ועלו ליתרון 17:10 חמש וחצי דקות לסיום המחצית, ממסירת טאצ'דאון של ג'ונסון (20 מ-33 ל-259 יארדים) לקישון ג'ונסון.

במחצית השניה שיתקו סאפ, סימאון רייס (סאק ופאמבל) ובעיקר הקורנרבק רונדה בארבר (סאק ופאמבל) את התקפת האיגלס והשאירו אותה על ללא נקודות נוספות עד לסיום. שיפור ביכולת מגני האיגלס שמר את הקבוצה במרחק נגיעה כשאיפשרו להתקפה היריבה רק עוד שער שדה של גרמאטיקה. התעוררות בשורות התקפת המארחים הפיכה רוח חיים ביציעים המדוכדכים ומקנאב הוביל את חבריו עד למרחק יארדים ספורים מה'אנד-זון'. התקווה לקאמבק נקטעה על קו שמונה היארדים, שם חטף בארבר את הכדור והחזיר אותו לאורך 92 יארדים עד לטאצ'דאון. מהלך שהכריע את המשחק שלוש דקות לסיומו ושלח את הבקאנירס לסן דייגו השמשית והחמימה.

AFC: אוקלנד ריידרס – טנסי טייטאנס 24:41

ג'ף פישר והטייטאנס הגיעו ל"חור השחור" (כינויו של האיצטדיון באוקלנד) באמונה שלמה שהם יכולים להפתיע את כולם ולנצח. עם הגנה אגרסיבית וקווטרבק עוצמתי כמו סטיב מקנייר, הם נראו קרובים למימוש משאלתם. אולם נפילת מתח רשלנית בסיום המחצית הראשונה והתקפה מתקתקת של המארחים לאורך רוב שלבי המשחק הביאה להדחתם ושלחה את קלהאן, ריץ' גאנון וג'רי רייס להתמודד עם הבוס לשעבר בסן דייגו.

דרייב פתיחה מושלם בניהולו של גאנון הסתיים במסירת טאצ'דאון לג'רי פורטר (0:7). הגנת הטייטאנס לא הצליחה להסתדר עם משחק המסירה האפקטיבי של גאנון, אבל חבריהם בהתקפה מצאו את התשובה ההולמת להגנת המארחים המבולבלת. אדי ג'ורג' נשא את הכדור ביעילות, הריידרס ביצעו כהרגלם עבירות רבות ומקנייר ניצל זאת כדי לגרום למהומות כדי לשאת את הכדור ולמסור אותו מ-33 יארד לטאצ'דאון של דרו בנט, שהישווה את התוצאה. השמחה בשורות הטייטאנס הושקטה שוב במהרה כשגאנון החזיר את היתרון לריידרס במסירת טאצ'דאון לצ'ארלי גארנר ל-12 יארד (7:14).

מעורבות גדולה יותר של הגנת האורחים והמשך יכולתו של מקנייר (21 מ-36 ל-194 יארדים ו-53 יארדים על הקרקע) הפכה את התוצאה ל-17:14 משער שדה של ג'ו נדני וריצת טאצ'דאון של מקנייר עצמו (ל-9 יארדים) והטייטאנס נטלו את המומנטום, דקה וחצי לסיום המחצית. פאמבל של רוברט הולקומב בתחילת מה שהיה אמור להיות דרייב הסיום של המחצית איפשר לגאנון להפיק מסירת טאצ'דאון שלישית, הפעם לטייט-אנד דאג ג'ולי (17:21). פאמבל נוסף בהחזרת הכדור של ג'ון סיימון מהטייטאנס, נתן לריידרס הזדמנות נוספת שמומשה בשער שדה של סבסטיאן ג'אניקובסקי (17:24) לפני ההפסקה.

למרות ההתמוטטות בסיום המחצית הראשונה, הטייטאנס הקשוחים לא ויתרו, גם לא אחרי שער שדה נוסף של ג'אניקובסקי שקבע 17:27 לריידרס בתחילת הרבע השלישי. מחדלים הגנתיים של המארחים נוצלו עד תום על ידי מקנייר, שצימק ל-24:27 בסיום הרבע בריצת טאצ'דאון ל-13 יארדים והחזיר את הטייטאנס לתמונה לקראת הרבע המכריע.

עם זאת, כמו ברבע הראשון, גם האחרון היה שייך כולו להתקפת הריידרס שהתקדמה בסבלנות ובקלילות במעלה המגרש. גאנון, ששמר על אחוזי דיוק מרשימים במסירה לאורך כל המשחק (29 מ-41 ל-286 יארדים), החליט לשחק אותה מקנייר ורץ לטאצ'דאון משלו (24:34). נסיונות נואשים של הטייטאנס למנוע בריחה של הכסופים-שחורים נבלמה בהגנה משופרת והריידרס מצאו עצמם במהרה ביתרון 24:41 לאחר נשיאת כדור של זאק קרוקט ל-7 יארד - טאצ'דאון שחתם את המשחק ושלח את הריידרס דרומה לסן דייגו - הסופרבול הראשון שלהם מאז 1984.