התרסקות קולומביה עלולה להחמיר הפגיעה בבואינג

אסון המעבורת קולומביה יעמיד אתגר נוסף בפני יצרנית המטוסים האמריקנית בואינג, המתמודדת עם האטה חסרת-תקדים בתעופה המסחרית, שפגעה קשות ברווחיותה. מאז ה-11 בספטמבר 2001 פיטרה החברה כ-30 אלף עובדים.

בואינג, הפועלת במקומות רבים בארה"ב ובהם העיר שיקאגו, מדינת וושינגטון ועוד, היא הספקית הגדולה ביותר של נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית. עכשיו, עם קרקוען של מעבורות החלל ודחיית חלק מהעבודות בתחנת החלל הבינלאומית, היא צפויה להפסד הכנסות. 3 המעבורות של נאס"א לא יטוסו עד שהסוכנות תדע מה גרם להתפרקותה של קולומביה, המעבורת הרביעית והוותיקה ביותר שלה. פירוש הדבר שלא יהיה אפשר להעביר ציוד ואספקה לתחנת החלל הבינלאומית.

הכנסותיה של בואינג מנאס"א מסתכמות בקרוב ל-2 מיליארד דולר בשנה. התפוצצות מעבורת הצ'לנג'ר, ב-1986, עיכבה את תוכנית החלל ב-32 חודשים בקירוב. העיכוב בעקבות אסון קולומביה עשוי להיות קצר יותר, עם טיסה נוספת בתוך שנה, בגלל הצורך להשלים את בנייתה של תחנת החלל הבינלאומית. ב-2001 קיבלה בואינג כ-1.1 מיליארד דולר על עבודות הבנייה בתחנת החלל. באותה שנה היה לחברה רווח לפני מס בסך 27 מיליון דולר מיונייטד ספייס אליאנס, המיזם המשותף שלה עם לוקהיד-מרטין, המטפל בשיגורי המעבורות.

מניותיה של בואינג איבדו בשנה שעברה 24% מערכן, וביום שישי הן עלו ב-93 סנט ל-31.59 דולר. היום (ב') הן ירדו בגרמניה, לפני פתיחת המסחר בוול-סטריט. בואינג היא הקבלנית העיקרית של תחנת החלל, תחנת מחקר מאוישת שענקית המטוסים מסייעת בבנייתה מאז 5,000 .1993 מעובדי בואינג מייצרים חלקים למערכות הכוח, המחשבים, המערכות תומכות-החיים והמעבדה המדעית של התחנה. בואינג השלימה את ייצורם של רכיבים רבים המיועדים לתחנת החלל, והיתה אמורה להעבירם בשיגור המעבורת הבא, שתוכנן למרץ.

פרויקט תחנת החלל, שגודלה יהיה כגודל שני מגרשי כדורגל, הושק ב-1984 על-ידי הנשיא רונלד רייגן. 61 מדינות מסייעות בבניית התחנה.

בואינג, יצרנית המטוסים המסחריים הגדולה בעולם, נשענת יותר על העסקים הביטחוניים שלה, הכוללים את תוכניות נאס"א. חטיבת החלל היתה אחראית ל-11 מיליארד דולר מתוך הכנסותיה של בואינג בשנה שעברה, שהסתכמו ב-54.1 מיליארד דולר (לעומת 58.2 מיליארד דולר ב-2001). הרווח הנקי של החברה ירד ב-2002 מ-2.8 מיליארד דולר ל-492 מיליון דולר. החברה קיבלה לידיה את עסקי המעבורות כאשר רכשה ב-1996 את עסקי החלל של רוקוול אינטרנשיונל. יחד עם בואינג צפויות להיפגע בתקופה הקרובה גם שאר הספקיות של תוכניות החלל.