האם הגולשים איתרו חיים בחלל?
לאחר יותר משלוש שנים, מגיע רגע האמת הראשון של פרויקט המיחשוב המבוזר SETI@HOME. האם תוכנת שומר המסך, שמנתחת אותות מהחלל החיצון בסיוע מיליוני מחשבים אישיים ברחבי העולם, תעשה היסטוריה ותגלה שאנחנו לא לבד ביקום?
האם תוכנת SETI@HOME, שמנתחת אותות מהחלל החיצון בסיוע מיליוני מחשבים אישיים של גולשים ברחבי העולם, תסייע להצביע לראשונה על חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ?
לאחר יותר משלוש שנות מיחשוב, תשובות ראשוניות לשאלה הזו עשויות להתקבל בקרוב, לאחר שחוקרים מצוות הפרויקט החלו לבחון היום (ג') 150 תשדורות מסקרנות מהחלל בעזרת הטלסקופ "ארקיבו" (Arecibo), בניסיון לזהות בהן מסרים אינטליגנטיים.
SETI (ראשי תיבות של "חיפוש חיים תבוניים בחלל") הוא מיזם מדעי כלל עולמי שמטרתו לגלות חיים במקומות מרוחקים ביקום על ידי ניתוח אותות רדיו מן החלל.
SETI@home היא תוכנת מחשב בדמות שומר מסך שניתנת להורדה מאתר הפרויקט. התוכנה מתחילה לפעול כאשר המשתמש אינו מבצע פעולות במחשב ומנתחת קובצי נתונים שהורדו מהשרת של SETI, בניסיון לאתר בהם דפוסים חריגים.
התוכנה הושקה במאי, 1999, במסגרת פרויקט המיחשוב המבוזר ההמוני הראשון, שהשתמש במאות אלפי מחשבים המחוברים לאינטרנט כדי לנתח אותות שנקלטו בעזרת טלסקופ חלל. לא רק חובבי אסטרונומיה ומדע בדיוני הורידו את SETI@home - כיום התוכנה מותקנת ביותר מארבעה מיליון מחשבים ברחבי העולם.
לאחר מיליון שנות מיחשוב שבוצעו על ידי כמה מיליוני המחשבים שנוטלים חלק בפרויקט, חוקרי SETI@home החלו בבחינה חוזרת של אותות הרדיו המסקרנים ביותר שנותחו על ידי התוכנה. שלושה חוקרים מצוות הפרויקט הגיעו השבוע לפורטו ריקו במטרה לכוון את צלחת הרדיו של "ארקיבו" (שקוטרה 304 מטר) אל עבר 150 הנקודות בחלל שזוהו כמקור אפשרי של אותות מציוויליזציות תבוניות. החוקרים מבקשים לבדוק שוב אותות חזקים וחוזרים ששודרו ממקום מסוים ונקלטו על ידי הטלסקופ יותר מפעם אחרת.
תשובות ראשונות - תוך חודשיים עד שלושה
"מדובר באחד השיאים של SETI@home", אמר דייוויד אנדרסון, מדען מחשבים באוניברסיטת ברקליי ומנהל הפרויקט. אנדרסון מבטיח כי משתמשי SETI@home יעודכנו בתוצאות הבדיקות תוך חודשיים עד שלושה חודשים. עם זאת, הוא מבקש להתבטא בזהירות כדי לא לעורר ציפיות מוגזמות באשר לתוצאת הבדיקות האלה. "הסיכוי שנאתר חיים בכוכבים אחרים הוא נמוך מאחוז אחד", ציין אנדרסון.
גם דן ורטהימר, פיזיקאי באוניברסיטת ברקלי והמדען הראשי של SETI@home, שומר על ציפיות נמוכות. ורטהימר צבר ניסיון רב בחיפוש אחר אותות חיים מהחלל החיצון במסגרת פרויקט SETI ב-24 השנים האחרונות. מספר פעמים בעבר בחנו החוקרים אותות מבטיחים שנקלטו מהחלל כדי לבדוק אם מדובר ביותר מרעש אקראי, תקלה או לוויין חולף ובכל אחת מהפעמים הם התאכזבו.
סיכוי של 1 מ-10,000
עם זאת, SETI@home הוא פרויקט יוצא דופן השונה מכל עשרות המיזמים שהושקו מאז שנות ה-60 בחיפוש אחר חיים בכוכבים אחרים. מאחר ש-SETI@home נהנה ממשאבי מיחשוב רבים יותר מכל פרויקט אחר, צוות המחקר הצליח לבצע חישובים מורכבים ומפורטים של אותות הרדיו שנקלטו, בהצלחה רבה יותר מזו של פרויקט SETI הרגיל.
"יש סיכוי של אחד מ-10,000 שאחד מהאותות שקלטנו הוא של חיים תבוניים", אמר ורטהימר, שעומד בראש הצוות שיצא לפורטו ריקו לפני יומיים.
למעשה, רשימת האותות המבטיחים גדולה הרבה יותר מ-150, אך ורטהימר מניח כי הוא ועמיתיו יוכלו לבחון לכל היותר 150 תשדורות במהלך 24 השעות שעומדות לרשותם במצפה של אריקיבו החל מהיום (ג') ועד יום ה'.
החוקרים בחרו לבחון את האותות המסקרנים ביותר, כאשר המועמדים לבחינה נבחרים לא רק בזכות היותם אותות חזקים במיוחד ששודרו שוב ושוב ממקום מסוים בתחום תדרים מסוים, אלא גם אותות ששודרו בסמוך לכוכב מוכר המלווה בכוכבי לכת.
"משתנים אלה יסייעו לנו להחליט אם האות עשוי להצביע על הימצאות של חיים תבוניים באיזור", אמר אנדרסון. אם בעקבות הבדיקה החוזרת באמצעות הטלסקופ יתברר כי אותות חזקים נקלטים ממיקום מסוים, יתבצע בהמשך מחקר מפורט יותר על אודותיהם, מציין אנדרסון. זאת, בעזרת גירסה חדשה של תוכנת שומר המסך SETI@home המבוססת על פלטפורמת מיחשוב מבוזר חדשה בשם BOINC.
"גם אם לא נאתר אותות תבוניים הפעם. אני אופטימי בטווח הארוך", אמר ורטהימר, "יכולות החיפוש שלנו מוכפלות בכל שנה, ואני מאמין שנמצא ציוויליזציות תבוניות בכוכבים אחרים ב-100 השנים הקרובות".
"הפרויקט עשה היסטוריה"
"בין אם SETI@home יצליח כבר עכשיו למצוא עדויות לקיום חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ או לא, הפרויקט כבר עשה היסטוריה", אמר ברוס מוריי, יו"ר אגודת Planetary Society, אחד הגופים המממנים של הפרויקט (יחד עם חברת סאן, אוניברסיטת קליפורניה, קוואנטום, פוג'י ונטוורק אפליאנס), "SETI@home המחיש את יתרונות האינטרנט ביישום מיזמי מחקר מבוזרים ואיפשר לראשונה לציבור הרחב ליטול חלק ישירות בפרויקט מחקרי מרתק".
כאות הוקרה עבור 4,287,000 משתמשים שרתמו את כוח המיחשוב של מחשביהם לטובת הפרויקט, צוות SETI@home יפרסם באתר האינטרנט את שמות המשתמשים שסייעו לאתר את האותות המבטיחים באמצעות מחשביהם. כל תשדורת נותחה באמצעות כמה מחשבים, מאחר שהפרויקט שולח חבילות נתונים זהות ליותר ממחשב אחד כדי לאמת את התוצאות שהתקבלו.
BOINC בעקבות קאזה
בעקבות SETI@home צצו פרויקטים מחקריים דומים, שביקשו להיעזר בכוח המיחשוב של גולשים ברחבי העולם בניסיון לאתר תרופות לאיידס ולסרטן.
עם זאת, פרויקט SETI@home נקלע לקשיים תקציביים וגם חוקרים שביקשו להשיק פרויקטים מחקריים דומים התקשו למצוא את הזמן או הכסף הדרוש לפיתוח התוכנה. כדי לפתור בעייה זו, אנדרסון פיתח את פלטפורמת המיחשוב המבוזר BOINC, במימון קרן המדע הלאומית בארה"ב. מדובר בפלטפורמת מיחשוב מבוזר רב תכליתית, המאפשרת למשתמש לחלק את כוח המיחשוב של מחשבו לטובת מספר פרויקטי מיחשוב.
BOINC מאפשרת לחוקרים לשדרג את היישומים דרך האינטרנט ללא צורך בהתערבות המשתמשים. הפלטפורמה שומרת את הנתונים שהתקבלו בדיסקים הקשיחים של המשתמשים, בדומה לפעולת תוכנות שיתוף קבצים כמו "קאזה" או eMule.
"כמות המקום הפנוי בדיסקים קשיחים ברחבי העולם היא פשוט מדהימה", אמר אנדרסון, "BOINC תאפשר לנו לטפל בנתונים בדרך יעילה יותר, למשל, שימוש בחיבורי אינטרנט מהירים כדי להעביר את הנתונים מהטלסקופים היישר למחשבים אישיים ושמירתם במחשבים אישיים. תכונה זו תרחיב את יכולות המחקר שלנו".
