אליפות ה-NCAA: המחוז הדרומי

מרילנד תאלץ כנראה להיפרד מתואר האליפות באחד הסיבובים הראשונים במסגרת הבית. טקסס, פלורידה וקסאווייר מאמינות שביכולתן לרשת אותה, או לפחות לייצג את המחוז הדרומי בפיינל-פור. שתי קבוצות - טקסס סאות'רן וצפון קרוליינה-אשוויל - יתחרו ביניהן על הזכות להעפיל לסיבוב הראשון של המחוז.

1. טקסס

בקמפוס של אוניברסיטת טקסס שבעיר אוסטין יש 52,273 סטודנטים ורובם ככולם מעריצים את הרכז של ה'לונגהורנס', טי.ג'יי. פורד. הגיבור המקומי בשנתו השניה בקבוצה, הוא אולי הרכז הטוב ביותר בליגת המכללות. פורד, שמתנשא רק לגובה 1.78, הפך גם לגיבור בעיני רוחם של ראשי קבוצות ה-NBA ובצדק. מדובר בשחקן חכם, שיודע למסור (7.2 אסיסטים למשחק), לקלוע (14.8 נק' למשחק) ולשחק הגנה (2 חטיפות). במו ידיו הכריע משחקים רבים והפך את טקסס (22-6) לכוח שיש להתחשב בו ב'ביג-12' ובטורניר הנוכחי וכך עשו גם בוועדה המסדרת של ה-NCAA, שדירגו אותה במקום הראשון במחוז. מלבד פורד, יש למאמן ריק בארנס שני גבוהים אתלטים מצוינים, ג'יימס תומאס וברנדון מוטון, אליהם הוא יכול לסמוך בעיקר בהגנה. פורד כבר יעשה אותם אפקטיביים בהתקפה.

2. פלורידה

בילי דונובן הביא את ה'גייטורס' לגמר לפני שלוש שנים, בעזרתו של מייק מילר (היום בממפיס גריזליס). המאמן הצעיר והכריזמטי החליט ללכת באותה דרך ובנה את הקבוצה בגיינסוויל על ארבעה פורוורדים לבנים ומגוונים כמו המקור: מאט בונר (2.08), דייויד לי (2.06), כריסטיאן דרייר הדני (2.05) ומאט וולש (1.98). עושים עבודה טובה, אבל אינם מתקרבים לדינאמיות של מילר. בצר לו, נאלץ דונובן להסתמך על הרכז הפרשמן אנתוני רוברסון, שדחק את ברט נלסון (לשעבר מועמד לסיבוב הראשון בדראפט) אל הספסל. לאורך חלקים רבים של העונה זה הספיק כדי לזכות בניצחונות מרשימים, אבל לא ברגעים הקריטים (כמו באליפות הסאות'איסטרן). השבריריות הזאת תלווה אותם בטורניר בו כל משחק הוא קריטי.

3. קסאווייר

טוריי בראגס מהפועל ירושלים, מכיר מקרוב את תכנית הכדורסל של ה'מוסקטירס' בסינסינאטי, ששנה אחר שנה מוציאה פורוורדים מצוינים ל-NBA ולאירופה. העונה יצא את הקמפוס הטוב שבינהם - דייויד ווסט (סניור, 2.06). הביג-מן הדומיננטי ביותר במדינה. ווסט קלע העונה 20.3 נקודות ו-12 ריבאונדים למשחק והוא כל כך חזק, אגרסיבי ומאופס מתחת לסלים, שהוא מסוגל לקחת את חבריו על הגב עד לפיינל-פור. תרומתם של רומיין סאטו (18.1 נקודות ו-7.1 ריב') וליונל צ'אלמרס מבחוץ, הופכים את הקבוצה של ת'אד מוטה (25-5) למאיימת עוד יותר.

4. סטנפורד

מסטנפורד יוצאים גאונים אקדמיים וכוכבי כדורסל. השנה, ממשיכים הפרופסורים לפרסם מחקרים מעוררי הערכה, אולם למעט ג'וליוס בארנס (סניור, 1.86), קשה להצביע על כוכב אמיתי ב'קרדינלס'. עם זאת, המאמן מייק מונטגומרי, יודע שקבוצת NCAA טובה לא חייבת כוכבים כדי להצליח, כפי שהוכח גם העונה (23-8) ב'פאק-10'. כנראה שבעלי מנת משכל גבוהה יכולים לשחק כדורסל אינטליגנטי ולהצליח, במיוחד אם הם אתלטים כמו בארנס וג'וש צ'ילדרס.

5. קונטיקט

כמה שה'האסקיז' מתגעגעים לדורון שפר או אפילו לחאליד אל-אמין. מצידו של ג'ים קלהון ה'אייס-מן' יכול היה לעשות את הקאמבק בקמפוס בסטורס. אבל שפר לא יגיע וקלהון נאלץ להפקיד את ריכוז המשחק של יוקון בידיו הבוערות של בן גורדון (סאפמור, 1.89), רכז מאולץ שהוא בעצם קלע (19.9 נק' למשחק). קלהון לא מתעגע לאף אחד בעמדת הסנטר, שם מככב אמקה אוקאפור (סאפמור, 2.08), אחד הגבוהים הטובים ביבשת עם 16.1 נק', 11 ריב' ו-4.8 חסימות. קונטיקט (21-9) תלך רחוק ככל שאוקאפור וגורדון יקחו אותה. הם היו בלתי עצירים בתחילת העונה, אך נחשפו במערומיהם בהמשך - מעניין יהיה לראות איך יראו במהלך הטורניר עצמו.

6. מרילנד

הצהרה שמרילנד לא תשמור על תארה השנה, לא תתקבל בתמיהה רבה מדי. ה'טראפינס', שזכו באליפות הראשונה בתולדותיהם בעונה שעברה, נחלשו מאוד. מסתבר שהרכב מנוסה לא מספיק, לא כל עוד גארי וויליאמס לא מצליח לגייס כשרונות חדשים לקבוצה. ובכל זאת, עם ארבעה סניורים יעילים בחמישייה, יש למרילנד עוד מה למכור. ראיין רנדל וטאג' הולדן נתנו עבודה מתחת לסלים, סטיב בלייק המשיך להפליא במסירותיו ודרו ניקולס התבלט בתור הקלע המוביל של הקבוצה (17.2 נק' למשחק). אבל כל אלה הם לא יותר מחיקוי זול לחואן דיקסון, כריס ווילקוקס ולוני בקסטר - אלופים לשעבר ושחקני NBA בהווה.

7. מישיגן סטייט

במרילנד מקווים לא להגיע למצב של ה'ספארטנס' של טום איזו, רק לפני שלוש שנים אלופים והעונה קבוצה בינונית למדי (19-12) ב'ביג-10'. כריס היל וקלווין טורברט שגויסו על ידי איזו לפני שנתיים לא התפתחו כצפוי בשנתם השניה, מה שלא משאיר יותר מדי מקום לאופטימיות בשנים הבאות, או בסיבובי הראשונים של הטורניר הנוכחי.

8. לואיזיאנה סטייט

רונאלד דופרי (סניור, 2.02) הוא לא פיט מראביץ', שאקיל או'ניל, או אפילו סטרומייל סוויפט (שלושתם יוצאי ה'טייגרס' מבטון-רוג'), אבל מדובר בשחקן אנרגטי שיבחר ככל הנראה בדראפט הקרוב. בין השאר, הוביל את הקבוצה (21-10) לניצחון יוקרתי על אריזונה, אבל כמו שלושת הכוכבים הנ"ל, לא יזכה להוביל את הקבוצה אל הגמר, שיתקיים השנה בניו אורלינס הסמוכה.

9. פרדו

האטרקציה הגדולה ביותר בשורות ה'בוילמייקרס' נמצאת על הספסל בדמותו הגרוטסקית של המאמן הנרגן, ג'ין קידי. אפשר לצחוק על המראה הסוריאליסטי של קידי הוותיק, או להתפקע מהשאגות הסתומות שלו במהלך משחק, אבל אי אפשר לקחת ממנו את גילויים של סקוררים כמו גלן 'ביג-דוג' רובינסון בעבר ו-ווילי דין בהווה.

10. קולורדו

ה'בפאלוס' הגיעו לטורניר בזכות המאזן המצוין שלהם במשחקי הבית (במהלכם ניצחו אפילו את טקסס וקנזס), אולם כשלו בגדול בחוץ (מאזן 20-11 בסך הכל). הסנטר הצעיר דייויד האריסון (סאפמור, 2.14), עוד מאפשר להם לחלום שהם יכולים לעשות משהו בטורניר, אבל זה כמה חבל, יתקיים הרחק מהמגרש הביתי בבולדר, אי שם בפלורידה.

11. צפון קרולינה-ווילמינגטון

ברט בליזארד (סניור, 1.93) הוביל את ה'סיהוקס' (24-6) אל הטורניר עם 21.3 נקודות, דרך אליפות ליגת ה'קולונל את'לטיק' והשלים עונת בכורה מוצלחת למאמנו בראד בראונל. השניים יכולים להפתיע בסיבובים הראשונים, אבל יסתפקו גם בהופעה עצמה.

12. בריגהאם יאנג

בהנהלת ה-NCAA מקווים כנראה שה'קוגרס' לא יעברו את הסיבוב הראשון מול קונטיקט. לא שיש להם משהו מיוחד נגד הקבוצה של סטיב קליבלנד (23-8), אלא פשוט מדובר בכאב ראש ארגוני, שיאלץ אותם להצליב אותה עם נציגה ממחוז המערב. הסיבה: בריגהאם יאנג היא אוניברסיטה מורמונית אדוקה, שמסתייגת מפעילות בימי ראשון. וזה מה שיקרה במקרה של ניצחון על יוקון. טרוויס הנסון ומרק ביגלו לא מתכוונים להקל על המארגנים או על אף יריבה, שתתייצב מולם.

13. סאן דייגו

ה'טוררוס' סיימו את העונה עם מאזן 18-11, אך ישחקו בטורניר האליפות, לאחר שהפתיעו בטורניר ה-WCC. הגבוהים של הקבוצה, ג'ייסון קיפ וג'ייסון בלייר, השיגו את הכרטיס לו חיכו בקבוצה ב-16 השנה האחרונות (מאז הופעתה האחרונה בטורניר).

14. טרוי סטייט

ל'טרוג'אנס' אין כוכבים גדולים וגם אם היו, אף אחד לא היה שומע עליהם בליגת ה'אטלנטיק סאן' החלשה. דון מאסטרי, המאסטרו של הקבוצה (26-5), הוביל אותה לראשונה בתולדותיה אל הטורניר בזכות משחק קבוצתי.

15. סאם יוסטון סטייט

עוד קבוצה שתדע הופעה ראשונה במעמד זה, היא זו של בוב מרטין מהאנטסוויל שבטקסס. הופעה זאת הושגה אחרי זכיה ראשונה באליפות ליגת ה'סאות'לנד', כשהפורוורד דונלד קול מככב בשורותיה.

16. צפון קרולינה-אשוויל

אדי בידנבאך יתכבד בתואר - האיש שהביא את ה'בולדוגס' להופעה הראשונה שלהם בטורניר. אנדרה סמית' יתכבד בתואר - האיש שהביא לקבוצה ניצחון ראשון. 28 נקודות שלו הובילו את אשוויל לניצחון על טקסס סאות'רן 84:92, בקרב המקדים על הזכות להתמודד מול טקסס בסיבוב הראשון.