סוף סוף מרקו

יובל החמישים לראלי אקרופוליס, אחד המירוצים הקשים והאכזריים ביותר בסס אליפות העולם בראלי, היה כמו תמיד מלא הפתעות ועניין. ולבסוף הסתבר כי האלים היוונים החליטו גם להכתיר מנצח חדש בשם מרקו מרטין, ולסיים שליטה צרפתית באליפות הראלי.

ומרטין עצמו? הנהג הצעיר הוכיח העונה לא פעם כי הוא בעל יכולת מעולה, ואילו לא היה נתקל בתקלות שונות, יתכן וכבר היה רושם לפחות ניצחון אחד על שמו. הפעם, לשם שינוי, הוא נהנה דווקא מתקלות של יריבים, כולל של "מר אקרופוליס" קולין מקריי.

ואם חשבתם שעבורו היה המירוץ קל כטיול בפארק, לא לקחתם בחשבון כי התעכב בגלל ענני אבק של מתחרים, החליק יותר מפעם אחת מעבר למסלול, ונאלץ לעבור יותר מ-20 קילומטרים במהירות מירוץ עם מכסה מנוע פתוח אשר מסתיר את הדרך כמעט לחלוטין. כמו שאמר הנווט שלצדו – "אין לי שום עניין לעבור חוויה כזו פעם נוספת...".

אקרופוליס

ותיקי הראלי יהיו הראשונים להודות כי מדובר כנראה בראלי מהקשים שיש. הם יהיו כנראה גם הראשונים להבהיר כי מבחינתם, ידם של האלים פעילה במיוחד בקביעת התוצאות. וכבר מהזינוק ברור היה כי גם השנה זה עומד להיות כך.

סבסטיאן לואב היה ראשון מחבורת הצמרת לפרוש, עם תקלה מסתורית בקסארה כבר בקטע הפותח. פיטר סולברג הדרדר לאחור בגלל מנוע שדמם, ודרש שכנוע ארוך מדי לחזור לחיים. ויונדאי עם צמד האקסנט? זו פרשה במהירות עם ארמין שוורץ, ומיד אחר כך עם פרדי לואה.

עוד לפני הזינוק לקטע השני סבל קולין מקריי מתקלה שגרמה לו איחור של חמש דקות לנקודת היציאה, ועונש של 50 שניות מהותיות. וברנס איבד הילוך שלישי בקטע השני, והסקודה אוקטביה של טוני גרדמייסטר נכשלה אף היא.

אלא ששלל תקלות ועונשים יצרו דרוג מעניין, כאשר את החבורה הוליך מרקו מרטין בפוקוס המחודשת. מאחוריו החליפו מדי פעם מקומות דובל בפורד השניה, קרלוס סיינז בסיטרואן, הארי רובנפרה ומרקוס גורנהולם בפיז'ו.

אלא שעד סיום היום הראשון תתבהר התמונה יותר. דובל, הכשרון הצעיר של פורד, היה כנראה נלהב מדי ממיקומו השני וטעה בהבנת הוראות הנווט. התוצאה הייתה ירידה לתעלה וסיום המירוץ לאלתר. מרקוס גורנהולם התקדם יפה, ניצח בקטע השביעי, אך בדרך לקטע השמיני (שבוטל) ניתקה צינורית דלק במכוניתו, וסיימה גם עבורו את המירוץ. סוף היום הראשון מצא את רובנפרה וסולברג מאחורי מרטין – קבוצת חוד מפתיעה למדי.

רובנפרה, כעת בפיז'ו המובילה, תכנן לתקוף בפתיחת היום השני את מרטין, אבל שוב הגיעו בעיות. במקום לתקוף הפך למעכב בעייתי למתחרים, כאשר איבד הדרגתית את ההילוך השני והשלישי, וניסה לתקל את הקטעים הקשים בהילוך ראשון או רביעי. זה היה קשה, ולא רק עבורו כאמור. מרטין התעכב בגלל האבק הסמיך שהעלתה הפיז'ו הקטנה, והפסיד זמן. העיכוב היה כה גדול, עד כי השופטים אפשרו למרטין לזנק לקטע הבא בהפרש זמן גדול יותר, כדי שלא יסבול.

גם סובארו תכננו התקפה רבתי, אך זכו למנת תקלות. מאקינן ניסה לתקוף את סיינז, אך בעיות אחיזה דרדרו אותו לאחור. סולברג תכנן לעקוף את מרטין, אך נאלץ לשנות תוכניות כאשר גל הינע פקע וכמעט ושלח את האימפרזה הכחולה לתהומות. סולברג הצליח התעשת וחזר למקום השלישי בדירוג, אבל לו (כמו לסיינז) היה ברור שכדי לעבור את מרטין, הם צריכים תקלה בפורד או טעות של הנהג.

סוף טוב?

פעמים הוביל בבטחה מרטין העונה, ובכל פעם נאלץ לפרוש עקב תקלה. אבל הפעם זה לא קרה, למרות שבר פתאומי במוט מייצב אחורי. וכך התנהל היום האחרון בסימן המאבק בין סולברג לסיינז על המקום השני, מאבק בו גבר לבסוף הספרדי המנוסה על הנורבגי הצעיר.

למקום הרביעי הצליח להגיע למרות קשיים, טעויות ותקלות, ריצ'רד ברנס הבריטי בפיז'ו, כשהוא מקדים את טומי מאקינן בסובארו, רובנפרה, ז'יל פאניזי ומקריי - שסבל מתקלה נוספת במנוע ממש בסיום.

ובטבלה המצטברת? למרות מירוץ גרוע הצליח ריצ'רד ברנס לשמור על מקומו בראש הדירוג, ואפילו לנצל את פרישת גרונהולם להגדלת היתרון. לעומת זאת, ניצחונה של פורד מעלה את המתח לקראת ראלי קפריסין, שיערך בעוד שבועות אחדים. היו מוכנים.

ראלי אקרופוליס

1. מרקו מרטין - פורד

2. קרלוס סיינז - סיטרואן

3. פיטר סולברג - סובארו

4. ריצרד ברנס - פיז'ו

5. טומי מאקינן - סובארו

6. הארי רובנפרה - פיז'ו

7. ג'יל פאניזי - פיז'ו

8. קולין מקריי - סיטרואן

אליפות העולם לנהגים

1. ריצ'רד ברנס - 37 נקודות

2. קרלוס סיינז - 32 נקודות

3. מרקוס גרונהולם - 30 נקודות

אליפות העולם לקבוצות

פיז'ו - 72 נקודות

סיטרואן - 62 נקודות

פורד - 39 נקודות