תוכנית לקיום מרוצי סוסים בעיר

עיריית אשקלון מעוניינת להיות העיר הראשונה בארץ בה יהיה מסלול למירוצי סוסים ומערך הימורים מסודר בנושא. סגן ראש העירייה והממונה על ההנדסה, אלי שבי, מסר כי בקרוב יגיע לעיר יו"ר מועצת ההימורים, האלוף (במיל') יום טוב סמיה, על מנת לבחון את האפשרות מקרוב.
הרעיון לקיים מרוצי סוסים בארץ עלה כבר מספר פעמים בעבר. בשנת 1992 המליצה ועדת יריב אורן על הקמת היפודרום (מסלול למרוצי סוסים) והכשרת שטחים לגידול הסוסים. היא המליצה גם להקים מערך אימונים ולהכשיר מאמנים ורוכבים. באירופה תופסים מרוצי הסוסים עד 50 אחוז משוק ההימורים, בעיקר משום שהתוצאות, והכסף בעקבותיהן, מגיעים תוך דקות ספורות. בארץ נעשה ניסיון ראשון לקיים מרוץ בקיבוץ געש, אך למרות שהגיעו 15 אלף צופים נלהבים, לא כוסו העלויות הגבוהות.
בתקופת כהונתו של מתן וילנאי כשר המסחר והתעשייה, הוא טען כי מרוצי הסוסים יכולים להגדיל משמעותית את ההכנסות של ענף הספורט בארץ, והמליץ לבחון את הנושא. באחרונה החלו להתקיים באשקלון וברחבי הארץ מרוצי סוסים לא חוקיים. כך למשל, באחד מימי השישי הגיעו על פי ההערכות כ- 5,000 איש למתחם באזור אגני החיצון בעיר וצפו ברוכבים שהפגינו ביצועים מרהיבים. הרשויות נשארות חסרות אונים אל מול התופעה, משום שלטענתן לא מדובר בעבירה של ממשל החוק וקיים קושי לאכוף הימורים המתבצעים בחשאי.
בעירייה החליטו, כאמור, להפוך את התופעה לחוקית ולהקים היפודרום מסודר ובטיחותי. לדברי שבי, במידה שהתוכנית תצא לפועל ייבנה ההיפודרום בשטח שמול אגני החמצון ומכון הטיהור, בסמוך לשכונת נווה דקלים. "אנו מעוניינים לקדם את הנושא כי בניגוד לקזינו, יש במרוצים הללו משהו הרבה יותר נחמד", אמר שבי. באשקלון קיימים לא מעט בעלי סוסים, חלקם סוסים בעלי ייחוס גזעיים שערכם הכספי גבוה.
בעבר נבחנה גם האפשרות להקים מערך של מרוצי מכוניות ללא הימורים באשקלון. אך לאחר מרוץ אחד, ירד הרעיון מהפרק. למרות זאת, מתקיימים בעיר מרוצי מכוניות באזור החוף הצפוני ובכבישים השוממים המובילים לכפר הגולף ושכונות ברנע ב' ו-ג'. במשטרה אומרים כי כל תלונה מטופלת, אך לא מגיעות הרבה תלונות בגלל המרחק הגדול מבתי התושבים. "נושא מרוצי המכוניות נבחן, אך ירד מהפרק בגלל שמדובר בעניין מורכב מאד מבחינת התפעול שלו", אמר שבי, "לגבי מרוצי הסוסים, אנו נשב עם יום טוב סמיה ונקווה שנצליח לקדם את הנושא מקרוב".