אסון קולומביה: האם הופיעה תקלה דומה באטלנטיס?

כיממה לאחר שניסוי של נאס"א סיפק, כדברי המומחים, את ה"אקדח המעשן" בכל הנוגע לאסון התרסקות המעבורת קולומביה, נחשף שהמעבורת אטלנטיס ניצלה מגורל דומה.

על פי מידע שהופיע במסמכים של נאס"א, בעת משימה בשנת 2000 ספגה המעבורת אטלנטיס נזק לכנף שגרם לחדירה של גזים לוהטים במהלך החזרה לכדור הארץ. חדירת גזים דומה היא, לדעת מומחים, הסיבה העיקרית להתפרקות כנף המעבורת קולומביה בחודש פברואר, אירוע שהביא לבסוף להתרסקותה בשמי טקסס.

נזק לאריחי הבידוד

מהמסמכים עולה שהנזק בכנף אותר רק לאחר שאטלנטיס שבה ממשימתה. מומחים העריכו שהוא נגרם בשל חדירת גזים לוהטים בשלב הכניסה לאטמוספירה, עת שהמעבורת עוברת מהחלל החיצון לשכבות האטמוספירה העליונות וגוף המעבורת נתון תחת לחצי חיכוך וחום עצומים. הגז הלוהט חדר, כך העריכו המומחים, בין אריחי הבידוד של כנף המעבורת, בשל הרכבה לא נכונה או ליקוי באיטום שבין האריחים.

למעבורת לא נגרם נזק חמור אולם לאחר גילוי התקלה הורו ראשי נאס"א על שינוי שיטת הרכבת האריחים ועל בדיקת תקינות ההרכבה בכל המעבורות האחרות. אטלנטיס תוקנה גם היא ושבה לטוס ארבעה חודשים מאוחר יותר.

נזק לאריחי הבידוד הוא, לדעת מומחים, הגורם להתרסקותה של המעבורת קולומביה. הניסוי שבוצע אתמול תומך בסברה שעולה מעבודת ועדת החקירה שמונתה לבדוק את נסיבות ההתרסקות של קולומביה. הסברה גורסת שקצף בידוד ניתק ממיכל הדלק החיצוני של המעבורת בעת ההמראה ב-16 בינואר 2003. הקצף פגע בעוצמה רבה בכנף וככל הנראה גרם לאריחי הבידוד נזק חמור. ייתכן גם שבעת השהייה בחלל ניתקו מספר אריחים וחלק מהכנף נותר חשוף.

בעת החזרה לכדור הארץ, החלק של הכנף שנפגע היה חשוף לחום העצום ועל פי ההערכה גוף המעבורת פשוט נמס. החור התרחב והגזים הלוהטים החלו "לאכול" את המעבורת מבפנים. לכנף נגרם נזק חמור והמעבורת החלה לצאת מאיזון. שינוי הזוית והנסיונות של מחשב הטיסה להתגבר עליו רק הגבירו את החיכוך והחום וגרמו לבסוף להתרסקות המעבורת.

הניסוי אתמול בוצע על כנף האטלנטיס: הוא גילה שאכן קצף בידוד יכול ליצור חור בכנף ולגרום לנזק בלתי הפיך. ועדת החקירה צפויה לפרסם את מסקנותיה בעוד כחודש. לאחר פירסום המסקנות מקווים בנאס"א שיוכלו לקבוע תאריך עתידי להחזרת צי המעבורות לפעילות. אטלנטיס, אגב, צפויה להיות המעבורת הראשונה שתטוס לחלל לאחר סיום ההדממה.