NBA: פאדי אל-חאטיב הלבנוני חתם בקליפרס
ישראל מחכה לכדורסלן ראשון ב-NBA? ללבנון כבר יש אחד כזה. הגארד בן ה-24 חתם לעונה הקרובה בלוס אנג'לס קליפרס
זוהי לא טעות, אם כי בהחלט ייתכן שמדובר בגימיק. בעוד הכדורסל הישראלי מצפה ליום בו תתקבל ההודעה על החתמת שחקן ישראלי ב-NBA, היו אלה שכנינו מצפון, אוהדי הכדורסל הלבנונים, שהתברכו בהודעה זו. הלוס אנג'לס קליפרס, הקבוצה שבחרה בדורון שפר הישראלי בסיבוב השני בדראפט 96', הודיעה ביום שבת כי החתימה את הכוכב הגדול של נבחרת לבנון, פאדי אל-חאטיב.
אל-חאטיב בן ה-24 נחשב זה שנים רבות לכשרון הלבנוני הגדול ביותר, שאף הוביל בשנה שעברה את נבחרתו הלאומית להישג חסר תקדים - הופעה באליפות העולם באינדיאנופוליס. בחמש העונות האחרונות שיחק השוטינג-גארד המאסיבי (1.98 מ') באל-סאגסה מביירות והוביל אותה לזכייה באליפות בכל אותן שנים. בעונה האחרונה קלע 32 נקודות בממוצע למשחק (הוביל כהרגלו את טבלת מלך הסלים של לבנון) וקלט 6.5 ריבאונדים למשחק.
מוזר ככל שזה יישמע לאוזניים ישראליות, אל-חאטיב ערך הקיץ אימונים אישיים בסאן אנטוניו ספארס (שם התאמן גם חברו לנבחרת ראלב רידא) וסקרמנטו קינגס. הנהלת הקינגס (הבעלים ג'ו וגאווין מאלוף ממוצא לבנוני) אף הציעה לו להצטרף למחנה קדם-העונה שלה, אולם נתקלה בקשיים מנהלתיים שהערימה קבוצתו אל-סאגסה, שהודיעה כי השחקן חתום בשורותיה לשבע שנים - חוזה שנחתם לאחר שאל-חאטיב איים לעבור בעונה שעברה ליריבה השנואה, ספורטינג אל-ריאדי.
הקינגס, שנסוגו מהצעתם, פינו את הדרך להנהלת הקליפרס, שהציעה לאל-חאטיב חוזה לעונה הקרובה והפעילה את רשויות הנהלת ה-NBA כדי שייבחנו את מעמדו של השחקן מול קבוצתו הלבנונית. החקירה העלתה כי מעמד החוזה חובבני ואינו תקף כשמדובר בספורט מקצועני. קביעה זו סללה את דרכו של אל-חאטיב אל הסטייפלס סנטר, שם ישתף פעולה עם אלטון ברנד, קורי מאגטי וכוכבים אחרים של הקבוצה מלוס אנג'לס. ביום שני הקרוב יוצג במדי הקבוצה במסיבת עיתונאים רשמית.
למרות הרענון המזרח-תיכוני בקליפרס, חוזהו של אל-חאטיב מאפשר את התרתו בסיום מחנה קדם-העונה, ולכן צפויה לו עוד מלאכה רבה כדי לשמור על הרושם החיובי שהותיר על אנשי הצוות המקצועי של הקבוצה, ובראשם המאמן החדש מייק דאנליבי. מי שלא רחש לו כבוד גדול במיוחד הוא חברו בסגל נבחרת לבנון ואל-סאגסה, אליה משאנטף, שסכסוך מתוקשר בין השניים הסעיר את הכדורסל הלבנוני לפני שנה, לאחר שמשאנטף הוותיק קבע כי אל-חאטיב אינו מספיק טוב ל-NBA. היום ברור כי היתה זו הצהרה נמהרת.
אל-חאטיב הוא הכדורסלן הלבנוני הראשון שמגיע ל-NBA, אולם רוני סייקאלי, אחד הסנטרים הטובים בליגה האמריקנית בשנות התשעים (שיחק במיאמי היט, גולדן סטייט ווריורס, אורלנדו מג'יק וניו ג'רזי נטס), היה גם הוא ממוצא לבנוני. אם כי את חינוך הכדורסל שלו רכש בארצות הברית, אחרי שעקר מביירות בנערותו. שמועות באל-סאגסה טוענות כי סייקאלי יחזור למולדתו וישחק בקבוצה.
לפנייה לכתב/ת 
