הקונקורד – אגדה שיצאה לגמלאות
מטוס הנוסעים העל-קולי נחת היום בנמל התעופה של הית'רו בלונדון בפעם האחרונה. אייר פראנס ובריטיש איירווייז שהפעילו את מטוסי הקונקורד העל-קוליים במשך 30 שנה הפכו אותו, מהיום, למוצג מוזיאוני. המומחים מסכימים שהקונקורד היה "טעות כלכלית" , אבל עבור המעריצים השרופים שלו ואלו שזכו לטוס בו, הוא יישאר אגדה לעד
בכל סוג של תעשייה – יש את המעריצים שיושבים בצד ומחכים לרגע בו יוכלו לקחת חלק במתרחש. ניתן למצוא אותם, למשל, בתחנות הרכבות – כאשר הם רושמים במחברות את שעות היציאה וההגעה המדויקות של הרכבות.
ויש גם את המעריצים של מטוס הקונקורד – שאפילו חברת בריטיש אירוויס והעיתונות נעזרים במומחיות שלהם. הם מחכים כמעט כל ערב עם מצלמות – כדי לנסות לצלם את הקונקורד באחת מטיסותיו האחרונות. רובם כלל לא טסו בקונקורד וגם לא יטוסו – אך זה לא מונע מהם את הרגשה כי הקונקורד הוא משהו מיוחד.
7,650 דולר לכיוון אחד
המטרה של הקונקורד, בעל 100 המושבים, היתה לאפשר לעשירים ולמפורסמים לחצות את האוקיינוס האטלנטי במהירות הקול – ובמחיר מאוד גבוה. הקונקורד המריא לראשונה לפני 34 שנה, ופעל באופן מסחרי 27 שנה. בסך הכל הושקעו 51 מיליארד דולר בפיתוח המטוס.
מחיר כרטיס לכיוון אחד מלונדון לניו-יורק עלה כ-4,500 ליש"ט (7,650 דולר), ומחיר הלוך וחזור מתחיל ב- 6,800 ליש"ט (11,560 דולר).
אך הקונקורד סימל דברים נוספים: גאווה לאומית, התקדמות טכנולוגית ועידן בו ממשלות השקיעו מיליארדי דולרים בפרויקט עם סיכון אדיר לגבי ההכנסות העתידיות. זו הסיבה מדוע מעריצים יודעים על כל המראה ונחיתה של הקונקורד בהית'רו, מאז שהמפעילים שלו – בריטיש איירוויס ואייר-פראנס - החליטו באפריל השנה לקרקע את המטוס.
זו גם הסיבה מדוע המוני מעריצים הריעו למטוס כאשר הוא טס בטיסתו האחרונה עם אייר-פראנס לפאריס מניו-יורק ב-31 במאי.
וזו הסיבה מדוע הסקוטלנד יארד המליץ בחום להתרחק מהית'רו ביום שישי הקרוב - אז ינחת הקונקורד בטיסתו המסחרית האחרונה עם בריטיש איירוויס. התחזית היא כי מאות אלפים צפויים להגיע כדי לחלוק כבוד אחרון לקונקורד.
"הקונקורד – טעות כלכלית"
בשנים האחרונות הבינו החברות אייר-פראנס ובריטיש איירוייס כי אין הגיון כלכלי בהמשך הפעלתו של המטוס. "הקונקורד היה טעות כלכלית. עם זאת, זו היתה טרגדיה אם הוא לא היה נבנה", אמר מנכ"ל בריטיש-איירוויס , רוד אדינגטון.
בעוד שמעצמות העל עסקו במרוץ לחלל, בריטניה וצרפת השקיעו מאמצים כדי לקדם את טכנולוגיית התחבורה – החלטה שהביאה להשקעה כספית אדירה. "הקונקורד עבור הצרפתים והבריטים – היה כמו פרוייקט החלל עבור האמריקנים", אמר מהנדס הקונקורד, קלאוד פרימן.
האמריקנים, לעומת זאת, מעולם לא בנו אבטיפוס למטוס מסוג כזה. הרוסים הצליחו לבנות את הטופולוב TU-144, שמעולם לא השתווה לתכונות הקונקורד, וכאשר המטוס הרוסי התרסק ביריד המטוסים בפאריז ב-1973– הפרוייקט הופסק סופית. מאז המטוס הרוסי הוצא משימוש, למרות שרוסיה ו-NASA השתמשו בו לצורך מחקרים.
ב-1969 – השנה בה אדם דרך לראשונה על הירח – הקונקורד ביצע את טיסתו הראשונה. שירותו המסחרי החל 7 שנים מאוחר יותר.
" מדובר במטוס נוסעים – אך ביצועיו קרובים למטוס קרב", אמר טייס קונקורד של אייר-פראנס, ז'ן-לו צ'אטליין.
הקונקורד - מונית ה-VIP
מטוס הקונקורד הפך במהירות למטוס הנוסעים של המלוכה, כוכבי פופ ואנשי המעמד העליון. על המטוס הוגשו קוויאר, לובסטרים ומבחר גדול של מטעמים – מלווים בשמפניה היקרה ביותר.
לבריטיש איירוויס נותרו עדיין כ-10 אלף בקבוקי יין, אשר היו מיועדים לטיסות הקונקורד ושווים כ-300 מיליון ליש"ט. "אנו לא נמכור את היין שנותר – היין יוגש במחלקה הראשונה", אמר רובין ספארו, האדם האחראי על התפריט בקונקורד.
בגובה של 58 אלף רגל, הקונקורד שייט במהירות של 2 מאך – כפול ממהירות הקול.
בין הנוסעים המפורסמים ניתן למנות את סטינג - שהספיק לשכוח כמה פעמים טס בקונקורד, פול מקרטני, רוד סטיוארט - שטס לספר האישי שלו כדי להסתפר לפני הופעה, ופיל קולינס. אמן הג'אז, ג'ורג' בנסון, כינה את הקונקורד "מכונת הזמן". "אתה יכול לעשות עסקים בלונדון ולחזור באותו הערב לניו-יורק - מבלי שתחסיר פעימה", אמר בנסון.
באתר המכירות הפומביות המקוון - ebay - נמכרות מזכרות, שמחולקות חינם בטיסות של הקונקורד, במחיר של יותר מ-70 ליש"ט.
יולי 2000 - התרסקות מעל פאריס
שתי המפעילות של הקונקורד קירקעו את המטוס ביולי 2000, כאשר המטוס התרסק מייד לאחר ההמראה - בטיסה 4590 של אייר-פראנס - באחד מפרברי פאריס.
כל 109 הנוסעים ואנשי הצוות נהרגו, בנוסף ל-4 אזרחים נוספים שהיו על הקרקע. אחד הצמיגים התפוצץ, וניצוץ מתכת פגע במיכל הדלק וגרם להתפוצצות.
המטוס החוזר לפעילות לאחר 16 חודשים – עם מיכל דלק ממוגן ועם צמיגים מחוסנים.
באותה עת, חשבו המפעילות כי הן חוזרות להרוויח. "היצרנים לא רצו להודות בכישלון ועשו הכל כדי להחזיר אותו למסלול", אמר כריסטופר אורלבר, טייס קונקורד בשנות פעילותיו הראשונות של המטוס, וכעת היסטוריון של קונקורד.
אולם, בנובמבר 2001, העולם השתנה לחלוטין. שילוב של הפיגוע ב-11 בספטמבר וההשלכות של כך על ענף התעופה, מחלת הפה והטלפיים בבריטניה, מגפת הסארס, המתיחות במזרח התיכון והשחיתויות באנרון ובברודקום.
בריטיש איירוויס הצליחה למכור רק חצי מהכרטיסים, ואייר-פראנס הצליחה למלא רק חמישית מהמושבים. בנוסף, המטוס החל להתיישן וההוצאות להשארתו במצב של טיסה הפכו ליקרות מאוד.
אייר-פראנס הפסיקה את טיסות הקונקורד במאי השנה. 3 ממטוסיה נמצאים כעת במוזיאונים בצרפת, אחד בארה"ב ומטוס נוסף בגרמניה.
גם מטוסי הקונקורד של בריטיש-איירוייס יחולקו למוזיאונים בעולם.
יש גם כאלה ששמחים מאוד על כך שהקונקורד יוצא לגמלאות – אלא שגרים בקרבת שדה התעופה הית'רו בלונדון. "היית יכול לשמוע את רעש המנועים ממרחק של 4 מייל, והרעש היה הולך ומתחזק. מי שלא ידע על הקונקורד, היה יכול לחשוב כי מדובר בהתרסקות של מטוס", אמר רובין וולטרס, מהעמותה לסילוק הרעש בהית'רו.
עבור שתי יצרניות המטוסים הגדולות בעולם – גודל המטוס חשוב יותר ממהירות הטיסה. איירבוס מפתחת עתה את A380 סופר-ג'מבו, שיכול להטיס 550 נוסעים בו זמנית. בואינג בונה את 7E7 - מטוס סילון בגודל בינוני, שצפוי להיות "סופר יעיל" יותר מאשר "סופר מהיר".
למרות הכל, הפך הקונקורד לאגדה – שספק מתי נזכה לראות מטוס שמתקרב לביצועיו, ויותר מכל את היוקרה אותה סימל.
