שאקיל: "הלייקרס היא הקבוצה שלי ולא של קובי"

מערכת היחסים בין קובי בראיינט לשאקיל אוניל ידעה עליות ומורדות רבים לאורך שלטונם המשותף בלוס אנג'לס לייקרס ובמהלך סוף השבוע האחרון חוו השניים עוד אחת מהתנגשויות האגו המפורסמות שלהם. כל זה קורה יומיים לפני משחק פתיחת העונה של הקבוצה מול הדאלאס מאבריקס.

"קובי צריך להתמקד יותר במסירה, עד אשר הברכיים שלו יתחזקו", ייעץ שאק לחברו, שמתאושש מפציעה ברגליים. תגובתו של בראיינט לא איחרה לבוא: "אני בהחלט לא צריך עצה ממנו לגבי המשחק שלי. אני יודע כיצד לשחק בעמדה שלי, שהוא ידאג ללואו-פוסט".

הכתבים במחנה באימון של הלייקרס מיהרו לספר לשאקיל על דבריו של קובי, והסנטר שוב עלה להתקפה תוך שהוא מבסס את מעמדו כסנדק של עיר המלאכים: "אנחנו רוצים לעשות דברים נכון בפתיחת העונה. מי שלא אוהב את זה יכול לעזוב. כל עוד זו הקבוצה שלי, אביע את דעתי. אתה יכול לשאול את גארי פייטון וקארל מאלון בגלל מי הם הגיעו ללוס אנג'לס - בגלל אדם אחד, לא שניים. אני לא אומר לקובי איך לשחק כגארד, אני אומר לו איך לשחק כדורסל".

מעבר לתרגילי המנהיגות, היתה באמירה הזאת התייחסות ברורה לאופציה של בראיינט להפוך לשחקן חופשי בקיץ הבא. כשנדרש להבהיר את הההצהרה, "הקבוצה שלי", אמר אוניל: "כולם יודעים שזו הקבוצה שלי, אולי חוץ מהתקשורת שנותנת לו כל דבר במהלך הקריירה שלו".

הפעם הקודמת בה החליפו השניים מהלומות בתקשורת בעוצמה כזאת היתה בעונת האליפות השניה (01'-02'), אולם מאז נראה כי הקשר ביניהם הפך להיות יותר ויותר חברי, כאשר אפילו הכשלון בעונה שעברה לא גרם ללכלוך לצאת החוצה.

עם זאת, במחנה בהוואי החלו כבר לעוף ניצוצות כשאוניל התייחס להעדרו של בראיינט בשל השימוע באונס בו הוא מואשם. "כל הקבוצה כבר כאן", אמר בנונשאלנטיות תוך שהוא מתעלם מחברו המסובך עד לצוואר. כאמור, רגע לפני פתיחת העונה, יצטרך המאמן פיל ג'קסון להבהיר לשאקיל ולקובי מי בעל הבית האמיתי, כדי שמלחמת הכוכבים לא תהרוס עונה נוספת לקבוצה.