שבוע 14 ב-NFL: נצחונות מכריעים לקולטס והפטריוטס
הדולפינס הגיעו לניו אינגלנד המושלגת, הפסידו 0:12 ואיפשרו לפטריוטס להשוות את מאזנם לזה של הצ'יפס שהפסידו בדנבר 27:45 (חמישה טאצ'דאונס של קלינטון פורטיס). הקולטס השלימו סוויפ מול הטייטאנס בטנסי 29:27, האיגלס גברו על הקאובויס והתבססו בראש ה-NFC
שלושה שבועות נותרו עד לסיום העונה הסדירה של ה-NFL, שלושה שבועות עד להתגבשות התמונה המלאה של הפלייאוף ביום ראשון ה-28 בדצמבר (בו יערכו משחקי השבוע האחרון של העונה הסדירה). בשלושה שבועות הרבה דברים עוד יכולים להשתנות, אבל השבוע ה-14 של העונה היה משמעותי ביותר.
חמישה מתוך 16 משחקי השבוע מפגישים את מוליכת הבית וסגניתה בחמישה מבין שמונת בתי הליגה - קרבות מכריעים שבז'רגון המקומי יכונו בוודאי משחקי עונה. הקולטס ניצחו בטנסי 29:27 (AFC דרום), הבנגאלס הובסו בבולטימור 13:31 (AFC צפון) והקאובויס בפילדלפיה 10:36 (NFC מזרח). דנבר ברונקוס הנחילה לקנזס סיטי צ'יפס הפסד שני העונה 27:45 (AFC מערב) ופתחה את המאבק על ראשות ה-NFC, לאחר שניו אינגלנד פטריוטס גברו על מיאמי דולפינס 0:12.
AFC דרום: הקולטס ניצחו בטנסי
הטייטאנס, החבורה הלוחמת והקשוחה כל כך, לא הפסידו בקולוסיאום בנאשוויל מאז אוקטובר אשתקד. במשחק המכריע שלהם מול הקולטס על ראשות הבית, הם היו חייבים ניצחון. סטיב מקנייר וחבריו שכבר הפסידו באינדיאנפוליס העונה, נחבלו קשות אך לא ויתרו, התגברו על פציעותיהם וחזרו למגרש. עם זאת, מטווח שערי שדה של מייק ואנדרג'אגט, הוריד את האורחים להפסקה ביתרון 12:10.
במחצית השניה זכו הקולטס לעזרה גדולה מהספיישל טים שלהם, שכפתה על מחזיר הבעיטות של ה'טייטס', אדי ברלין, שני פאמבלים. אדג'רין ג'יימס השיג שני טאצ'דאונס, שהקנו לקבוצתו יתרון 29:13 בסוף הרבע השלישי. ברלין לעומת זאת קורקע על הספסל וג'סטין מקריינס החליפו בעמדת מחזיר הבעיטות. זה עזר למקנייר להוביל את המארחים לקמאבק שמומש בזוג טאצ'דאונס של רוברט הולקומב ודריק מייסון. הקאמבק נעצר בכשלון הטייטאנס להשלים מהלך של שני נקודות.
עם זאת, פחות מדקה לסיום ובפיגור מינימלי 29:27, ניתנה לטייטאנס הזדמנות אחרונה לנצח, אולם הפעם היה זה מקריינס שאיבד את הכדור בפאמבל בעיצומה של החזרת פאנט והשאיר את הניצחון לקולטס (3-10), שהתייצבו בראש הבית. הטייטאנס (4-9) הפסידו בפעם השניה ברציפות, לראשונה מזה זמן רב. הקרב האישי בין שני הקווטרבקים, מקנייר ופייטון מאנינג, המועמדים המובילים לתואר ה-MVP העונה, הסתיים ביתרון קל לקווטרבק המקומי. ספק אם זה יכפר על ההפסד הקריטי של קבוצתו.
במשחק נוסף בבית, נטול משמעות לפלייאוף, הביסו ג'קסונוויל ג'אגוארס את יוסטון טקסאנס 0:27.
AFC מזרח: הדולפינס קפאו בניו אינגלנד
הדולפינס עזבו את החוף החמים בפלורידה ויצאו אל המגרש בפוקסבורו שם נערם השלג בהמוניו. התקפת האורחים קפאה לגמרי ונשארה על האפס - מעט יותר מהטמפרטורה במגרש. גם המארחים התקשו לעשות נקודות והובילו לאורך רוב שלבי המשחק משער שדה של אדם וינאטיירי. החזרת טאצ'דאון של טדי ברוסקי ברבע האחרון וסייפטי על ג'יי פידלר קבעו ניצחון חשוב לפטריוטס שהישוו את מאזן הצ'יפס בראשות ה-NFC עם מאזן 2-11. הדולפינס (5-8) מקדימים את באפאלו בילס שגברו בבית על ניו יורק ג'טס 14:22.
AFC מערב: הצ'יפס הופתעו בדנבר
קלינטון פורטיס עשה כל מה שהוא יכל כדי להוביל את הברונקוס במחצית הראשונה מול האורחים מקנזס סיטי, שהפסידו רק פעם אחת לפני השבוע. פורטיס הגיע לאנד זון פעמיים, אך הצ'יפס תיקתקו את התקפתם לשלושה טאצ'דאונס וירדו להפסקה ביתרון 21:17. הפתרון של דנבר היה להמשיך ולשים את הכדור בידיים של פורטיס וזה סיים את המשחק עם חמישה טאצ'דאונס ו-218 יארדים - יבול נאה שתוגמל בניצחון גדול של קבוצתו (5-8) ב'מייל היי' 27:45.
AFC צפון: הרייבנס הכריעו את הבנגאלס
מרווין לואיס, שבנה את הגנת הברזל של הרייבנס כעוזרו של בראין ביליק, שב לבולטימור כמאמן הראשי של הבנגאלס – הנמושה הסדרתית שהפכה לפתע למוליכת הבית, עם ארבעה נצחונות רצופים (5-7). הרצף הזה נשבר על ידי הרייבנס בתוצאה 13:31. המארחים עשו את העבודה בהגנה ונישאו על גבו המאסיבי של ג'מאל לואיס לשלושה טאצ'דאונס ו-180 יארדים. אנתוני רייט, שהחליף את קייל בולר הפצוע בעמדת הקווטרבק, רשם לזכותו את הניצחון השלישי ברציפות של קבוצתו (5-8).
NFC מזרח: האיגלס נקמו בקאובויס
דונובן מקנאב טען לפני המשחק הביתי של האיגלס מול הדאלאס קאובויס, כי היריבה המפתיעה היא בלוף. ביל פארסלס וחניכיו התעצבנו, אבל מקנאב הוכיח את הטענה שלו בהצגת תכלית מרשימה מול הקהל בפילדלפיה, שהובילה את קבוצתו לניצחון 10:36, שמותיר אותה בראש ה-NFC, במאזן 3-10, ואת הקאובויס בסכנת הדחה מהפלייאוף (5-8). מקנאב מסר לשלושה טאצ'דאונס של שלושה רסיברים שונים. קורל באקהלטר רץ ל-115 יארדים קרקעיים וטאצ'דאון בודד.
במשחק נוסף בבית, הובסו הג'איינטס בניו יורק על ידי וושינגטון רדסקינס 20:7.
NFC צפון: הסיהוקס התרסקו במינסוטה
דאנטה קולפפר ומאט האסלבק, שניים ממובילי מדד הקווטרבק ב-NFL, נפגשו לקרב ראש בראש במינסוטה, בסיומו התבסס קולפפר עם קבוצתו בראש ה- NFC צפון (5-8), עם ניצחון 7:34. רנדי מוס (133 יארדים בתפיסה), שהיה הכתובת העיקרית של קולפפר, תפס שתיים משלוש מסירות הטאצ'דאונס שלו. האסלבק סיים יום נורא שלו ושל הסיהוקס (5-8, מקום שני ב-NFC מערב) עם שני אינטרספשנס.
במשחק נוסף בבית, שמרה גרין ביי פאקרס על עמדה נוחה לקראת הפלייאוף (6-7) לאחר שגברה ב'למבו פילד' על שיקגו ברס 21:34.
NFC דרום: ויק חזר להרכב הפלקונס וניצח את קרולינה
הסיינטס היו יכולים לשפר באופן משמעותי את מצבם במירוץ לפלייאוף, אך זהו חודש דצמבר ובתקופה זו של השנה הקדושים נוהגים להתמוטט. זה מה שקרה להם במגרשם הביתי מול הטמפה ביי בקאנירס, שנלחמים גם הם על האפשרות התיאורטית להמשיך מעבר לעונה הסדירה (מאזן שתי הקבוצות 7-6). הבאקס עצרו את הראנינג-בק דיוס מקאליסטר על 69 יארדים בלבד ומנעו ממנו רצף של עשרה משחקים עם מעל 100 יארדים קרקעיים (היה מציב אותו שני בקטגוריה זאת בכל הזמנים מאחורי בארי סאנדרס) וניצחו בסיום 17:4.
את טבלת ה-NFC ממשיכה להוביל קרולינה פנת'רס (5-8), למרות הפסד החוץ שלה באטלנטה אחרי הארכה. מייקל ויק חזר מפציעה ופתח לראשונה העונה במדי הפלקונס. 141 היארדים הקרקעיים שלו הזכירו לקהל אוהדיו מה הפסידה הקבוצה (3-10) עם העדרותו. הכרעת המשחק הושגה בהארכה, לאחר שקווין מאת'יס החזיר אינטרספשן של ג'יי דלהום האורח לטאצ'דאון.
תוצאות נוספות
סן פרנסיסקו 49' - אריזונה קרדינלס 14:50
פיטסבורג סטילרס – אוקלנד ריידרס 7:27
דטרויט ליונס – סן דייגו צ'ארג'רס 14:7
