NFL: הפאקרס והקולטס עלו לחצאי הגמר

שלב ה'וויילד-קארד' – השבוע הראשון של פלייאוף ה-NFL - הסתיים לפנות בוקר (ב') בשני משחקים. הראשון בהם נערך בגרין ביי והסתיים בניצחון דרמטי של הפאקרס על סיאטל סיהוקס 27:33 לאחר הארכה. פייטון מאנינג השיג את ניצחון הפלייאוף הראשון שלו כשהוביל את אינדיאנפוליס קולטס לניצחון ביתי מרשים על דנבר ברונקוס 10:41.

פארב שבר שיא, האריס את הסיהוקס

כשמייק הולמגרן הגיע לסיאטל, כמושיע הגדול מגרין ביי, הוא הביא עמו לסיהוקס את הקווטרבק מאט האסלבק. שלוש שנים אחרי, חזר האסלבק, בליווי הולמגרן, ל'למבו פילד' הקפוא, כדי להתמודד עם מורו ורבו מהפאקרס, ברט פארב.

במשך ארבעה רבעים מרתקים הציגו פארב והאסלבק יכולת מרשימה ביותר, אולם טעות אחת של הקווטרבק האורח בהארכה השאירה את הניצחון למארחים 27:33 ואיתו גם את הכרטיס לחצי גמר ה-NFC בפילדלפיה. מסירה של האסלבק לאלכס באניסטר במרכז המגרש, נחטפה על ידי הקורנרבק אל האריס והוחזרה על ידו לאורך 52 יארדים עד לטאצ'דאון. זה היה האינטרספשן היחיד של האסלבק והוא זה שהכריע כאמור את המשחק כולו.

למרות הנטיות ההתקפיות של שתי הקבוצות, במחצית הראשונה הושג רק טאצ'דאון אחד והוא הושג במסירה של פארב לבאבה פרנקס ברבע השני. מסירה זאת השלימה רצף של 14 משחקי פלייאוף של הפאקרס, במהלכם מסר פארב לפחות טאצ'דאון אחד וזהו שיא ליגה חדש. טאצ'דאון זה, בצירוף שני שערי שדה של ראיין לונגוול, הספיקו ליתרון של המארחים בהפסקה 6:13.

יתרון זה לא הספיק במחצית הראשונה, בה חזרו הסיהוקס למשחק עם שני טאצ'דאונס של הראנינג-בק שון אלכסנדר, שהציב את קבוצתו ביתרון 20:13 בתום הרבע השלישי, שרק רמז על מהפכי הרבע הרביעי.

אהמן גרין, מקבילו של אלכסנדר בגרין ביי, התקשה מול הגנת האורחים, אך החזיר את היתרון לפאקרס עם שני טאצ'דאון, שנתנו להאסלבק 2:44 דקות כדי להשוות ל-27:27 ולהשאיר לסיהוקס סיכוי לנצח בהארכה. לתדהמת ה'צ'יז-הדס' (כינויים של אוהדי הפאקרס), האסלבק עמד במשימה, כשניהל דרייב סיום מרשים, שהסתיים בטאצ'דאון שלישי של אלכסנדר, 51 שניות לסיום.

בזמן המועט שנותר, הגיב פארב בדרייב מפואר משלו, שהיה מכריע את המשחק בזמן החוקי שלו, לולא החמיץ לונגוול הזדמנות לשער שדה מנצח מ-47 יארד. למזלו של הקיקר, החמצה זו לא מנעה מפארב והפאקרס להמשיך לשלב הבא מול האיגלס, בזכות האריס. במשחק חצי הגמר השני ב-NFC יארחו סנט לואיס ראמס את קרולינה פנת'רס שהביסו בביתם את דאלאס קאובויס 10:29 במשחק ה'ווילד-קארד' בשבת.

מאנינג מושלם בנצחונו הראשון בפלייאוף

אבל עם כל הכבוד להופעות המרשימות של פארב (26 מ-38 נסיונות מסירה ל-319 יארדים וטאצ'דאון) והאסלבק (25 מ-45 ל-305 יארדים), אך אחד מהם לא התקרב לקרסוליו של ה-MVP הטרי של העונה, פייטון מאנינג, שנתן הצגת תכלית מושלמת בניצחון הביתי של אינדיאנפוליס קולטס על דנבר ברונקוס 10:41 – הראשון בקריירה של הקווטרבק בן ה-27.

מאנינג, שהושפל לפני שבועיים בהפסד הביתי לברונקוס (31:17), עלה מפוקס מתמיד למשטח המהיר של ה'אר.סי.איי. דום' וחתך בהגנת האורחים (דורגה רביעית בליגה בעונה הסדירה) בדיוק כירורגי המזכיר את טובי המנתחים.

כבר בדרייב הפתיחה היה ברור כי מאנינג נחוש מתמיד לשבור את קללת הפלייאוף שהכתימה את הקריירה הקצרה אך המרשימה שלו. מאנינג סיים את אותו דרייב במסירת טאצ'דאון לברנדון סטוקלי ל-31 יארדים. עד לסיום הרבע הראשון הוא הספיק למסור גם לטאצ'דאון של מרווין האריסון, שלקח את הכדור לאנד-זון לאחר שהערים על שחקני ההגנה של הברונקוס. אלו חשבו לתומם כי המהלך נגמר עם השתטחותו של הרסיבר על הקרקע, אולם האריסון שלא תוקל בעקבות מגע עם שחקני ההגנה, קם על רגליו והשיג את הטאצ'דאון שקבע 3:14 למארחים.

בסיום המחצית כבר עמד יתרון הקולטס על 3:31, לאחר עוד שתי מסירות טאצ'דאון של מאנינג להאריסון וסטוקלי (מסירה ל-87 יארדים). גם ההגנה האגרסיבית עשתה את שלה בעצירת קלינטון פורטיס ומשחק הריצה המהולל של האורחים.

במחצית השניה ניסה ג'ייק פלאמר לחקות את מאנינג אולם נחטף פעמיים והקולטס רק המשיכו להתעלל בברונקוס עם מסירת טאצ'דאון חמישית של מאנינג, הפעם לרג'י וויין. הטאצ'דאון הבודד של האורחים מצידו של רוד סמית' ברבע השלישי כבר לא שינה דבר.

מאנינג סיים את ניצחון הפלייאוף הראשון בקריירה שלו עם משחק מושלם שהקנה לו רייטינג קווטרבק מקסימלי ציון של 158.3 נקודות שמשקף את נתוניו הסטטיסטיים המרשימים: 22 מ-26 נסיונות מסירה ל-377 יארדים וחמישה טאצ'דאונס. סטוקלי סיים משחק אדיר עם 144 יארדים בתפיסה והאריסון סיים עם 133 יארדים.

הקולטס ייצאו בשבוע הבא לקנזס סיטי, שם יערך משחק חצי גמר ה-AFC מול הצ'יפס – מאבק מרתק בין שתי ההתקפות האיכותיות בליגה. במשחק חצי הגמר השני ב-AFC יתארחו ניו אינגלנד פטריוטס את טנסי טייטאנס, שניצחו בשבת בבולטימור 20:17.