האפמן יקבל פיצוי של 2.5 מיליון דולר מטורונטו

לפני מעט יותר משנה הודיעו ראשי טורונטו ראפטורס כי הם מבטלים באופן חד צדדי את החוזה שחתמו עם נייט האפמן. לטענת הראפטורס, הסנטר בן ה-28 הסתיר מהם בכוונת תחילה קיומה של פציעה משמעותית בברכו. הפרשה, שהיתה בגדר תקדים מסוכן מבחינת ארגון שחקני ה-NBA, באה לסיומה במהלך סוף השבוע עם החלטת הבורר עצמאי, שקבע לטובת השחקן וחייב את הקבוצה לשלם לו את יתרת שכרו על פי החוזה - כ-2.56 מיליון דולר.

כזכור, כוכב מכבי תל אביב לשעבר לא הצליח להתאקלם בראפטורס, שהחתימו אותו בקיץ 2002 על חוזה לשלוש שנים תמורת כ-4.5 מיליון דולר. פציעות חוזרות ונישנות, וחוסר היכולת שלו להתאושש מהן, איפשרו לו להשתתף רק בשבעה משחקים בעונה שעברה, בהם רשם 3.3 נקודות ו-2.2 ריבאונדים למשחק. בשלב מסוים קצה סבלנותו של מנכ"ל הראפס, גלן גרונוולד, וזה החליט בתמיכת הצוות הרפואי והמקצועי לחתוך את האפמן ולהודיע על ביטול חוזהו.

בתגובה לצעד החד צדדי של גרונוולד, החליט סוכנו של האפמן ביל דאפי, בתמיכת אירגון השחקנים, לתבוע את הראפטורס. בסוף השבוע החליט כאמור הבורר רוג'ר קפלן לפסוק לטובת השחקן בפרשת 'נייט-גייט' כפי שהיא מכונה בטורונטו. גרונוולד הודיע כי בכוונת הקבוצה לבחון אפשרות לערער על ההחלטה, אולם ספק אם היא רשאית לעשות כן. צעד נוסף שנשקל הוא לאשרר את החוזה מחדש, ולהשעות את האפמן עד סיומו ללא שכר.

האפמן, שממשיך בתהליכי השיקום, אמור לעבור ניתוח נוסף החודש, ולפי דאפי ממשיך להחזיק בתקווה לחזור ל-NBA. "אנחנו נרגשים. העבודה שלנו היא להגן על נייט ואנו חשים שהוא לא עשה שום דבר פסול" אמר דאפי, "הוא היה גלוי בנוגע למצבו הגופני ואירגון השחקנים עמד לצידו. הקריירה של הילד הזה נכנסה למערבולת בעודו מחכה להחלטת הבורר. הוא רוצה להמשיך בקריירה שלו, כך שאנו מתכננים לחכות להבראתו והחזרתו למשחק הכדורסל".

אגב, לטענת דאפי, מכבי תל אביב היתה  מעוניינת בשירותיו של האפמן גם בעונת 2002-03 ואף הציע לו להאריך את חוזהו בקבוצה, אולם הוא דחה הצעתה לטובת זו של הראפטורס. "ההנהלה של מכבי רצתה להחתים אותו על הארכת החוזה ולמה שהם יעשו כן, אם היה משהו לא בסדר איתו?" תהה הסוכן.