הלב החדש של הבית

בשנה האחרונה קורה משהו טוב לסלון. לא, הפעם לא מדובר בקו חדש של ריהוט שבדי, שיש איטלקי או ספוטים שמנתבים את האור היישר לשכנים המקנאים. התוספת החדשה והלוהטת לחדר המגורים היא מחשבי מדיה צבעוניים.

מחשבים אלגנטיים המצויידים במילה האחרונה של הטכנולוגיה הבידורית, מתחילים להופיע במרכז הסלון - לצד המלכה הבלתי מעורערת, הטלוויזיה. מחשב מדיה אמור להחליף את הר המכשירים שבניתם בסלון. מערכת סטריאו? וידאו? DVD? מחשב אחד יעשה את העבודה במקומם: יקליט תוכניות טלוויזיה, יקרין סרטים וישמיע מוזיקה.

מחשבי מדיה הם השם הכללי שניתן למחשבים שמיועדים לאו דווקא למשימות הרגילות של גלישה באינטרנט ועבודה על מעבד תמלילים. הם מצויידים בדרך כלל במערכות סאונד איכותיות, מסכים שטוחים, חיבור לאביזרי מדיה כמו כונני DVD - וברכיבים נוספים שמאפשרים הקרנת סרטים או השמעת מוזיקה באיכות גבוהה.

מחשבי מדיה החלו להיכנס לאיטם לשוק כבר לפני שנתיים, אך אז היה זה מגרש המשחקים של החברות הגדולות בלבד. כיום, שנתיים אחרי, כבר הצטרפו למשחק יצרנים קטנים וזריזים מהמזרח הרחוק, שמציעים סגנונות שונים וטווח מחירים רחב.

מחשב מדיה תוצרת בית

מקור השם במערכת הפעלה מיוחדת שפיתחה מייקרוסופט לפני כשנתיים. Windows XP Media Center Edition  הגיעה עם מחשבי המדיה הראשונים שהושקו, ומאז דבק השם בכל הקטגוריה. מערכת ההפעלה הבידורית איפשרה להקליט וידאו ישירות מהטלוויזיה, לנגן DVD, ולשלוט על הפעילות בשלט רחוק.

אלא שמגוון הפעולות והממשק הפשוט לא סייעו למדיה סנטר אדישן להישאר בודדה על הפיסגה. עם הזמן הופיעו בשוק תוכנות עזר רבות, שמאפשרות לכל מחשב ממוצע להפוך בקלות למחשב מדיה משוכלל - ופוטרות את הצורך במערכת הפעלה מיוחדת לשם כך. 

איך? פשוט מאוד: כל מחשב ביתי יודע לנגן מוזיקה או להקרין קבצי וידאו. עם תוספת של כרטיס טלוויזיה, הוא יוכל גם להקליט תוכניות מהטלוויזיה. סאונד משובח? מתקינים כרטיס קול משופר שתומך, למשל, בתקן סראונד מתקדם - ומגבירים את הווליום ברמקולים משוכללים.

היתרון שמציעים מחשבי המדיה הוא חבילה אחת שלמה שכוללת כבר את כל הרכיבים הדרושים: כרטיס טלוויזיה, מערכת רמקולים איכותית, קורא כרטיסי זיכרון, שלט רחוק - וכמובן מערכת ההפעלה Windows.

לקנות או לשדרג?

אז מה כדאי יותר, לקנות מחשב מדיה חדש או לשפר את יכולותיו של ה-PC הביתי הקיים? תלוי. מי שלא מפחד מחיפוש אחר תוכנות וציוד חומרה מתאים, יוכל להרכיב מחשב מדיה בעלות הנמוכה ביותר. מצד שני, מי שמעדיף לחסוך את הטירחה הכרוכה בשידרוג ויכול לקנות מחשב נוסף, יהנה ממארז מוכן, מלא ברכיבים המתקדמים ביותר.

עבור משפחה שמרבה לצפות בסרטים ובתמונות מהטיול האחרון, מחשב מדיה מתחת לטלוויזיה הוא פתרון יעיל. מחיריהם של מחשבי המדיה עדיין גבוהים יחסית: בארה"ב הם נמכרים בכ-1,000 דולר ללא מסך, יקר בכ-20% ממחיריהם של מחשבים רגילים. עם זאת, המחירים צפויים לרדת בהדרגה, עם הופעתם של דגמים חדשים.

ההישג של קאזה

מדוע תור הזהב של מחשבי המדיה הגיע דווקא עכשיו? גם אם בכירי תעשיית המחשבים לעולם לא יודו בכך בפומבי, הקרדיט על הצלחת מחשבי המדיה מגיע לתוכנת שיתוף הקבצים קאזה. 

הרעיון להציב מחשב בסלון שישמש כאמצעי בידור ויאפשר גישה לאינטרנט נולד כבר לפני שנים אחדות, אבל החברות השונות שניסו לקדמו - ובהן מיקרוסופט - נתקלו באדישות מצד המשתמשים, שהתקשו להבין למה להכניס מחשב גם לחדר המגורים. נדמה היה שהמשתמשים מסתפקים בחיבור לאינטרנט שיש להם במשרד ובחדר העבודה, ומעדיפים לשמור על הסלון מנותק. 

ואז הגיעה הצלחתן הפנומנלית של תוכנות שיתוף הקבצים, ובראשן קאזה ו-eMule. ככל שהכונן הקשיח הלך והתמלא בסדרות, סרטים ושירים שהורדו מהרשת - כך ביסס המחשב את מעמדו כמרכז הבידור הדומיננטי בבית. ממכשיר ששימש למסמכים, משחקים ושיטוט באתרים - הפך המחשב גם לספריית וידאו ותקליטייה ביתית.

גולשים רבים התרגלו להוריד סרטים מהרשת, לצרוב אותם ולצפות בהם עם החבר'ה בסלון. אבל יש מי שביקשו לחסוך את הטירחה, ומצאו פתרונות מאולתרים שאיפשרו לחבר את המחשב שבחדר העבודה למערכת הסטריאו או הטלוויזיה הביתית.

בשלב הזה נכנסו לתמונה יצרני המחשבים: הם החלו להציע מחשבים מעוצבים לסלון, שאיפשרו להעביר את ספריית הסרטים הדיגיטלית לסלון.

גם הפס הרחב סייע

פרט לתוכנות שיתוף הקבצים, יש לזקוף את חדירת מחשבי המדיה גם לזינוק במספר גולשי הפס הרחב. מדינות רבות בעולם כבר מציעות חיבור לאינטרנט המהיר במחיר אטרקטיבי.

בעידן הפס הרחב, הגולשים נשארים מחוברים לאינטרנט המהיר בכל שעות היממה - מה שמאפשר להציע להם תכנים שדורשים מהירות גבוהה כמו סרטים בהזמנה או משחקי רשת. כשמאפשרים למחשב בסלון ליהנות מחיבור לאינטרנט המהיר ניתן לקבל את כל התכנים הללו ישירות לטלוויזיה.

גורם שלישי שהביא לפריחת התעשייה הזו הוא דווקא המיתון העולמי. היצרנים - שהבינו שבימי מיתון המשתמשים לא ממהרים להוציא כסף על שידרוג המחשבים - חיפשו נישה חדשה שתגרום לצרכנים לרכוש בכל זאת מחשב נוסף.

קטן ומבדר 

בעגה המקצועית הם נקראים מחשבי SFF, קיצור של Small Form factor או מחשב מוקטן. עד השנה האחרונה, מחשבי SFF היו בשימוש רק באירגונים שהיו זקוקים למחשבים קטני מימדים שייכנסו למשרדים צפופים או בין קווי ייצור עמוסים במכונות. שאטל הבינה שטכנולוגיית ההקטנה תסייע לשכנע את הלקוחות להכניס את מחשבי המדיה לסלון.

שאטל והיצרנים הטייוואנים שהלכו בעקבותיה הבינו שצרכנים יעדיפו לשים בסלון שלהם מחשב אלגנטי וצבעוני - על פני מחשב אפרורי עם מעבד מהיר יותר.  

חיבור המחשב לטלוויזיה מאפשר ליהנות מכל היתרונות של וידאו דיגיטלי. באמצע השידור החי של גמר הגביע צריכים לקום לשירותים? אין בעיה, מקפיאים את השידור וצופים בו מאוחר יותר, בעוד המחשב ממשיך להקליט אותו ברקע.

מחשב המדיה יכול להחליף גם את הקומפקט דיסק הוותיק. במקום לקום ולהחליף תקליטור בכל פעם שהמוזיקה משתתקת, אפשר להורות למחשב שבסלון להשמיע שירים ברצף מתוך מאגר ה-MP3. 

חלק מהמחשבים המוקטנים גם קוראים את כרטיסי הזיכרון שעליהם נשמרות התמונות מהמצלמה הדיגיטלית. איך? מוציאים את הכרטיס מהמצלמה, מכניסים לחריץ של מחשב המדיה - והתמונות מופיעות על מסך הטלוויזיה. במקום לגרור את הדודה ברכה עד למחשב שבחדר העבודה, כל המשפחה מתרווחת בנוחות בסלון וצופה בתמונות.

ובישראל: הגדולות עוד לא כאן

שוק מחשבי המדיה המתעורר יצר מלחמת הכל בכל בין היצרנים. בעבר היתה חלוקה ברורה לחלוטין בין חברות המחשבים שייצרו מחשבים לבין חברות האלקטרוניקה הבידורית שייצרו טלוויזיות ומערכות סטריאו. דל ו-HP, שהיו חברות מחשבים קלאסיות, מציעות פתאום מסכי פלזמה; סוני, שהתמחתה במערכות סטריאו, החלה לשווק גם מחשבי מדיה מתקדמים.

מחקרים הראו כי הצרכנים מעדיפים לקנות מחשבי מדיה דווקא מחברות האלקטרוניקה הבידורית ולא מחברות המחשבים. חברות המחשבים נהנות מיתרון אחר: מכיוון שמחשבים הם תחום התמחותן, הן יכולות להציע דגמים משופרים ותמיכה טובה בהרבה.

לישראל, בכל אופן, עדיין לא הגיעו מחשבי מדיה של חברות גדולות כמו מחשבי דל ו-HP. בעיקר מפני שעדיין אין כאן תמיכה טכנית מספקת ותמיכה עברית לגירסת המדיה של Windows XP. בחנויות המחשבים ובאתרי חומרה אפשר למצוא מחשבי מדיה בדגמי ה-SFF שבכל זאת משווקים בארץ.

כך, למשל, חברת ניורון משווקת בארץ את דגמי SFF של חברת MSI הטייוואנית. וכאמור ניתן לארגן מחשב מדיה לתפארת בעזרת הוספת רכיבים מתאימים - כמו כרטיס טלוויזיה, מערכת רמקולים איכותית וכונן קשיח בנפח גדול - למחשב הביתי הרגיל.

המעבר של המחשב לסלון צפוי להתרחש בשנים הקרובות ביותר ויותר בתים. האם זהו סופו של המחשב הביתי הרגיל? בהחלט לא. ה-PC ישמש עוד שנים רבות לשם עבודה ובידור. ההבדל היחיד יהיה שכדי לצפות בסרט טוב או לשמוע מוזיקה לא צריך יהיה להסתמך יותר עליו - אלא פשוט לעבור לכורסה שבסלון.