פלייאוף, בית חצי הגמר: מכבי ת"א - נהריה 75:95

מכבי תל אביב חזרה לליגה ופתחה את הופעותיה בסיבוב הראשון של בית חצי גמר הפלייאוף מול סגניתה מהעונה שעברה, עירוני נהריה. האורחים מהצפון הגיעו ליד אליהו ללא יומרות גדולות מדי, אבל עם אמונה לא פחות גדולה מזה של מאמן מכבי, פיני גרשון. בלי שרון ששון הפצוע, הצליחה נהריה להביך את הצהובים במשך מחצית שלמה, אותה סיימה ביתרון מפתיע 50:47. עייפות מצטברת ויום גדול של מייסיאו באסטון ודריק שארפ, סחפו את המארחים לניצחון בן עשרים נקודות בסיום - 75:95.

"שיחקנו טוב מאד, בעיקר במחצית השניה", אמר באסטון שסיים עם 25 נקודות. "אנחנו נמצאים בתקופה מצויינת, נהנים לשחק ביחד וכיף לנו. זה מגיע לנו, אחרי העבודה הקשה של כל העונה. ביום חמישי יש דרבי ואנחנו זוכרים איך המשחק מול הפועל נגמר בפעם האחרונה".

מחצית ראשונה: מכבי בהאנג-אובר מהחגיגות

שחקני נהריה התעלמו בפתיחה מפערי האיכות והביכו את הצהובים עם ריצה של חמש דקות ללא מענה. מכבי ניסתה לנצל את יתרון הגובה שלה מתחת לסלים ובאסטון ענה עם ארבע נקודות משלו, לפני שנכנס כהרגלו לבעיית עבירות כבר בדקות הראשונות. נהריה ניצלה זאת כדי לעלות ליתרון 14:7. נהריה המשיכה להחזיק ביתרון בזכות יכולת טובה של ארז מרקוביץ' ואריק קמפבל. באסטון צימק את הפער ל-19:20. כשבאסטון ירד לנוח על הספסל עם 14 נקודות, היה זה דייויד בלות'נטל ששמר על  מכבי עד לסיום הרבע - 25:23 לאורחים.

באסטון (משמאל) מול קמפבל (יוסי רוט)

דיון תומאס החל עם פתיחת הרבע השני לעבוד מתחת לסלים. שארפ איפס את היד מבחוץ והעלה את מכבי ליתרון ראשון 25:26. למרות זאת, המשיך מרקוביץ' לעשות נזק לצהובים מתחת לסלים ומנע ממכבי לברוח. הסנטר הנהרייני היה מצוין, אולם אלמלא שיחקו המארחים ללא מוטיבציה, גם הוא לא היה עוזר. משחק נטול מעוף של המארחים בהתקפה וחגיגה של מעופפי נהריה בריבאונד ההתקפה (10 בסך הכל במחצית), השאירו את המשחק צמוד ובסיום המחצית הובילו הצפוניים 50:47.

"הייתה לנו ירידה די חדה ביכולת באימונים וזה היה צפוי", הסביר דייויד בלאט את התצוגה החלשה של מכבי בשני הרבעים הראשונים. "זה הורגש בירידת המתח במחצית הראשונה, אבל כקבוצה גדולה ידענו להגיב ולחזור אחרי ההפסקה. שמרנו פנטאסטי במחצית השניה. אני חמש שנים במכבי, אבל מה שבאסטון עשה היום זה פשוט דבר מדהים".

מחצית שניה: סוף ידוע מראש

למרות המשחק הצמוד, שתי הקבוצות עלו חסרות מרץ למחצית השניה והרבו לטעות. שארפ היה הראשון לשבור את בצורת הנקודות שתי דקות מההפסקה עם שלשה שהישוותה ל-50:50. הנקודה הראשונה של נהריה הגיעה מקו העונשין, לאחר עבירה טכנית של שרונאס יאיסקביצ'יוס - השלישית של מכבי במשחק. בסופו של דבר היתה העצבנות של מכבי עדיפה על ההססנות של האורחים. החטאות רבות של נהריה מתחת לסל ואיבודי כדו שלה איפשרו למכבי לרוץ ולהוביל בסיום הרבע השלישי 60:68.

קמפבל. הכוח נגמר ברבע האחרון (גיל נחושתן)

אחרי שלושה רבעים, נראה היה כי לחניכיו של אבי אשכנזי אזל הכוח. המהלכים שעבדו במחצית הראשונה, התנהלו בקצב איטי מדי. שאראס קבע 60:71 עם שלשה ופארקר בהטבעת 'האלי-הופ' קבע רצף של חמש נקודות רצופות למכבי מתחילת הרבע. נהריה הראתה סימני חיים, אולם סטבין סמית' ביום גרוע הרבה לטעות. על אף משחקם הרשלני של שחקני מכבי ובראשם ניקולה וויצ'יץ', לא הצליחה נהריה לחזור. שש נקודות רצופות של שארפ הציבו את מכבי ביתרון 65:79 ומכאן ועד לסיום הלך הפער וגדל בהתמדה. 

מאמן נהריה, אבי אשכנזי: "אני שבע רצון מהמשחק, כי ראינו פה כבר העונה קבוצות אירופאיות שנדרסות. אנחנו צריכים להביט קדימה, למשחק מול בני השרון ביום חמישי, כי זו הליגה שלנו. זו שנה שניה שאנחנו בצמרת ומגיעים לחצי גמר הפלייאוף, העונה גם הגענו לרבע גמר גביע אירופה, כך שאנחנו בהחלט מרוצים. הייתי מעדיף לראות את שרון ששון בריא אבל נצטרך להתמודד בלעדיו".

טל בורשטיין נקע את קרסולו במהלך המחצית הראשונה ולא חזר לשחק. במכבי מקווים להכשירו, באמצעות טיפולים אינטנסיביים לקראת הדרבי ביום חמישי.

קלעים

מכבי תל אביב: באסטון 25 (9 ריב', 5 חסימות), שארפ 19 (4 מ-9 מהשלוש), פארקר 15, יאסיקביצ'יוס (8 אסיסטים) ובלות'נטל 13 כל אחד, תומאס 8, יותם הלפרין 2, בורשטיין 1, וויצ'יץ' וגור שלף 0 כל אחד.

עירוני נהריה: פלדג'ר 19, קמפבל 12, מרקוביץ' (10 ריב') ועמית בן דוד 10 כל אחד, סמית' 8 (7 איבודי כדור), אורי קוקיה 6 (3 מ-11 מהשדה), ברק פלג ויוסי דדון 5 כל אחד.