המטרה: להבין איך נוצר הירח

היה זה מסע ארוך, ואולם המשימה האירופית הראשונה לירח מתחילה להתקרב למטרתה. החללית סמארט-1, ששוגרה בידי סוכנות החלל האירופית ESA ב-27 בספטמבר 2003, תיכנס למסלול סביב הירח ב-15 בנובמבר. בינואר תשגר החללית את המחקר המקיף שלה בתדר קרינת X של פני השטח של הירח, כשהיא תיתן למדענים רמזים על הרכבם וגיליהם של פני השטח. מפה גיאולוגית זו תסייע למדענים להבין בדיוק כיצד נוצר הירח.

כמו מכונת כביסה ביתית

החללית סמארט-1 שממדיה כשל מכונת כביסה ביתית משתמשת בשיטת הנעה חדשנית שהביאה אותה אל הירח בנשיפת גז. החללית נושאת קולטי שמש הממירים את אור השמש לחשמל, המשמש להסרת אלקטרונים מאטומים של זנון (xenon). תהליך זה מייצר יונים בעלי מטען חשמלי המואצים דרך שדה מגנטי ונפלטים מצדה האחורי של החללית, ותוך כך מספקים לה דחיפה עדינה הזהה למשקל מטבע דק ביותר בכף היד.

"זו הפעם הראשונה שנעשה שימוש במנוע יונים כדי להימלט מכוח המשיכה של כדור הארץ", אומר ברנרד פוינג, העומד בראש הצוות המדעי של החללית סמארט-1 במחלקה למדעי החלל של סוכנות החלל האירופית בנורדוויק, הולנד. מנועיהן של חלליות קונבנציונליות סומכות בעיקר על תגובות כימיות לייצור גז, הדוחף את החללית תוך כדי יניקתו דרך המנועים החוצה, בדיוק כמו שבלון שיוצא ממנו האוויר טס דרך החדר.

מסה היא כסף

אולם בחלל, מסה פירושה כסף. כלי המונע במנוע כימי חייב לשאת איתו את כל החומרים הנחוצים לבצע את הריאקציה הכימית (לרוב מימן וחמצן). סמארט-1 נושאת עימה רק זנון והדבר הופך אותה לקלה וזולה. הצלחתה של סמארט-1, ראשי תיבות של for Small Missions for Advanced Research in Technology, בהגעה לירח מוכיחה יכולת של חלליות עתידיות שיוכלו להשתמש באותו מנוע כדי להגיע למרקורי ולמאדים.

לחללית סמארט-1 צפויה המון עבודה מדעית במהלך השנתיים בהם תבלה בהקפת הירח. היא תדגים מצלמה מסוג חדש – ספקטרומטר קרינת X קומפאקטי (D-CIXS), שיבצע מיפוי כימי של פני השטח של הירח ועשוי לגלות סוף סוף את התשובה לשאלה האם הירח היה פעם חלק מכדור הארץ.

השוואת היחסים בין היסודות הכימיים

"עדיין איננו יודעים אם כדור הארץ והירח נוצרו מאותו המקום", אומר מנואל גרנדה, מדענן חלל במעבדת רותרפורד אפלטון (Rutherford Appleton ( ליד אוקספורד שבבריטניה, האחראי למכשיר ה-D-CIXS. מדענים רבים מאמינים כי הירח נוצר לאחר שעצם בגודלו של מאדים התנגש בכדור הארץ לפני 4.6 מיליארד שנים. "באמצעות השוואת היחסים בין היסודות הכימיים על הירח וכדור הארץ ניתן יהיה לאשר את התאוריה הזו", אומר גרנדה.

סמארט-1 גם תישא מצלמה בהפרדה גבוהה שתצלם אתרי נחיתה פוטנציאליים למשימות רובוטיות או אף מאוישות. וכן היא תחפש אחר קרח במכתשים הסמוכים לקוטב הדרומי של הירח, תוך שמוש בספקטרומטר אינפרה-אדום. "מכתשים אלה לא ראו את אור השמש במשך מיליארדי שנים", אומר גרנדה, המוסיף כי קרח זה יכול להיות משאב חיוני לבסיס מאוייש.

ירח לילה ברוז (צילום: איי פי)

גמעה כבר מרחקים

החללית שעלותה 85 מיליון דולרים שוקלת 370 ק"ג והיא ביצעה מסלולים סלילניים רבים סביב כדור הארץ במהלכם בנתה מהירות מספיקה כדי להגיע לירח. בסך הכל היא גמעה 80 מיליון קילומטרים במשך 13 חודשים, בהשוואה לארבעת הימים שלקח לחללית אפולו 11 לגמוע את המרחק בן 400 אלף הקילומטרים במשימת הירח הראשונה.

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר הידען