סופרבול: הפטריוטס זכו באליפות בפעם השלישית

זה קרה בפעם השלישית בארבע השנים האחרונות. הניו אינגלנד פטריוטס העפילו לסופרבול, מיקדו את תשומת לבה של אמריקה כולה ורבים אחרים ברחבי העולם וניצחו את יריבתם בפער של שלוש נקודות. זה קרה כאמור בפעם השלישית ברציפות - כך שניתן לקבוע כי לפנינו שושלת בהתהוות. שיגרה, מעין מסורת שחוזרת על עצמה ובינתיים לא ברור מתי תיפסק. אולי בעוד שנה בדטרויט.

אז מה בכל זאת היה שונה בסופרבול 39 שנערך לפנות בוקר (ב') בג'קסונוויל? אולי היריבה. הפעם היו אלה הפילדלפיה איגלס שמצאו עצמם מנוצחים על ידי הפאטס 24:21, או אולי העובדה שהפעם לא היה זה הקווטרבק טום בריידי שנבחר כשחקן המצטיין של המשחק, אלא חברו הווייד-רסיבר הצעיר, דיון בראנץ'.

"מבחינתי, התואר הזה שייך לשחקנים האלה" אמר מאמן הפטריוטס ביל בליצ'יק, בעודו אוחז בגביע וינס לומברדי הנחשק. "הם עמדו בכל המכשולים שהוצבו בדרכם השנה, שהיתה מאתגרת מאוד. השחקנים האלה שיחקו נהדר כל השנה, נתנו את המיטב במשחקים גדולים וזה מגיע להם". 

כ-73 אלף צופים התייצבו ביציעי איצטדיון 'אולטל' בג'קסונוויל כדי לחזות בפטריוטס והאיגלס נאבקים בינהם במעמד השיא של הספורט, ויש שיאמרו גם של התרבות, בארצות הברית. הפאטס אמנם הגיעו למשחק כפייבוריטים ברורים, אולם אלפי האוהדים המתוסכלים שהגיעו מפילדלפיה (העיר שלא ידעה תואר אליפות באף ענף

 מאז 1983), האמינו כי בעזרת טרל אוונס, כוכבם שחזר מפציעה קשה בקרסולו, ניתן לכתוב תסריט לא מתקבל על הדעת ולהפתיע. בתחילת המשחק נראה היה כי זה אכן אפשרי.

"היינו רשלניים מדי בשביל לנצח" אמר בסיום אוונס, "זה היה נהדר לחזור לשחק, אבל עשינו יותר מדי טעויות. היינו יכולים לנצח וזה כואב". בראנץ' בן ה-25 אמר לאחר זכייתו בתואר ה-MVP: "אומרים ששחקנים גדולים באים למשחקים גדולים. כל תשומת הלב הוקדשה לאוונס והוא שחקן מעולה, שהשקיע המון הלילה, אבל רציתי להוכיח שיש לי כשרון דומה". והוא אכן הוכיח זאת עם 11 תפיסות כדור (הישווה את שיא הסופרבול) ל-133 יארדים, לעומת 9 תפיסות ל-122 יארדים של אוונס בן ה-31.

מחצית ראשונה: משחק הגנתי וצמוד

אחרי רבע ראשון הגנתי, בו לא הצליחה אף קבוצה לעלות על הלוח, היו אלה דווקא האיגלס שהשיגו טאצ'דאון ועלו ליתרון 0:7 ממסירה מוצלחת של הקווטרבק דונובן מקנאב לאל.ג'יי. סמית' מ-6 יארדים. לרגע נראה כי קבוצתו של המאמן המהולל ביל בליצ'יק עומדת לאבד את השליטה במשחק, כשבריידי איבד כדור בפאמבל, אולם לא לקח זמן רב והקווטרבק הנערץ מצא שוב ושוב את בראנץ' ולבסוף גם את דייויד גיבנס לטאצ'דאון מ-4 יארד, שקבע שיוויון 7:7.

כ-150 מיליון צופי טלוויזיה אמריקנים ומיליונים רבים נוספים מסביב לגלובוס ניסו לצלוח את ההפסקה בת חצי השעה, במהלכה הופיע הזמר פול מקארתני. הפעם לא נרשמו שערוריות גדולות, דוגמת זו שעוררה ג'אנט ג'קסון לפני שנה, וכולם התפנו לחזור ולהתעסק במשחק עצמו וזה קיבל תפנית נמרצת יותר במחצית השניה.

מחצית שניה: הפטריוטס עושים זאת בגדול

הפטריוטס עלו לרבע השני כשהם נחושים להצדיק את העדיפות שניתנה להם על פי כל מהמר במדינה והצליחו בכך בעזרת משחקם הבטוח והממושמע. כבר בתחילת הרבע השלישי השלימו הפאטס מהפך בעזרת טאצ'דאון של הליינבקר מייק ורייבל, אחרי מסירה נוספת של בריידי ל-2 יארדים. הפטריוטס עלו ליתרון 7:14, אולם האיגלס הישוו זמן קצר לאחר מכן בתפיסת טאצ'דאון של בראין ווסטברוק, ממסירה של מקנאב ל-10 יארדים.

אוהדי הפטריוטס והאיגלס באחווה לא אופיינית (איי.פי)

האיגלס, שהחלו להפעיל את אוונס ביתר שאת, חשבו כי החזירו את המומנטום לטובתם, אולם אז נכשלה קבוצת ההגנה שלהם בעצירת משחק הריצה של האלופים בראשות קורי דילון. האחרון התכבד בריצת טאצ'דאון ל-2 יארדים, שהחזירה את היתרון לפטריוטס 14:21. ההגנה של בליצ'ק ועוזרו רומאו קרנל (אישר בסיום המשחק כי יעזוב את ניו אינגלנד לטובת משרת מאמן ראשי בקליבלנד בראונס) עצרה את מקנאב, אוונס ו-ווסטברוק. הקיקר אדם וינאטיירי הגדיל את יתרון הפטריוטס ל-14:24, 8.5 דקות לסיום.

בזמן שנותר, ניסה מקנאב להחזיר את האיגלס הנואשים למשחק. למרות שנחטף פעם שניה במשחק על ידי טדי ברוסקי, נתנה לו ההגנה הזדמנות נוספת וזה ניצל אותה עד תום עם מסירת טאצ'דאון מדהימה לגרג לואיס מ-30 יארדים. טאצ'דאון זה צימק את יתרון הפטריוטס ל-21:24, כשנותרו דקה ו-48 שניות לסיום המשחק. 

למקנאב ניתנה עוד הזדמנות לנצח את המשחק עבור האיגלס בשניות הסיום, אולם הוא כשל במקום בו נכשלו לפניו פייטון מאנינג מאינדיאנפוליס קולטס ובן רות'ליסברגר מפיטסבורג סטילרס. הוא נחטף בפעם השלישית במשחק, על ידי רודני האריסון (שני אינטרספשן במשחק) שהכריע את המשחק באופן סופי וקבע - הפטריוטס אלופים בפעם השלישית בארבע השנים האחרונות. הישג מזהיר, אותו השיגה דאלאס קאובויס בתחילת שנות התשעים.

אוונס סיים כגיבור הטראגי של הערב, לאחר שלא הצליח לסחוף את חבריו לניצחון. "אוונס עשה עבודה מעולה" החמיא בסיום מאמן האיגלס אנדי ריד, לכוכב שלו. "הייתי גאה במאמצים שלו ושל שאר השחקנים שנלחמו, אבל זה לא הספיק. היו לנו יותר מדי איבודי כדור. מול קבוצת פוטבול קשוחה כל כך, אסור שזה יקרה לך".

מקנאב סיים עם 357 יארדים במסירה (30 מסירות מ-51 ניסיונות), 3 מסירות לטאצ'דאון, אך גם 3 חטיפות ו-4 סאקס. מספריו של בריידי היו צנועים יותר - 236 יארדים במסירה (23 מ-33 נסיונות), אולם הוא בניגוד למקנאב לא איבד כדורים, למעט אותו פאמבל ברבע השני.