התגלו עוברי כוכבים בענן המגלני הקטן

סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, מדווחת כי טלסקופ החלל האבל "גילה" עוברי כוכבים בענן המגלני הקטן. הענן המגלני הקטן היא גלקסיה לווינית של שביל החלב, ונחשבת לאחד הפלאים של שמי הדרום. היא שוכנת במרחק 210 אלף שנות אור בכיוון קבוצת הכוכבים Tucana.

בין הכוכבים הנמצאים בענן המגלני הקטן גם צבירי כוכבים וכן הערפילית NGC 346 שהיא איזור יצירת כוכבים ברוחב של 200 שנות אור. האסטרונומים זיהו אוכלוסיה שרשרת של כוכבים עובריים לאורך האיזור האפל. גלקסיות קטנות כמו הענן המגלני הקטן ופעוטון הכוכבים שבתוכם נחשבים כאבני הבניין לגלקסיות הגדולות של ימינו, משום שהיא דומה לגלקסיות שמילאו בהמוניהם את היקום המוקדם.

החדות החריפה של טלסקופ החלל האבל הצליחה לחשוף אוכלוסיה של כוכבים עובריים אשר עדיין נוצרים ב-NGC 346 כתוצאה מקריסה גרוויטציונית של ענני גז. הם עדיין לא הציתו את דלק המימן שלהם כדי להתחיל בהיתוך הגרעיני. הקטן מבין הכוכבים העוברים הללו מסתו רק כמחצית מזו של השמש.

אף כי הולדת כוכבים נפוצה בדיסקה של הגלקסיה שלנו, הגלקסיה המלווה הקטנה יותר היא יותר ראשונית בכך שחסרים בה אחוז ניכר מהיסודות הכבדים הניכרים בשביל החלב שבה יש דורות עוקבים של כוכבים פעילים. גלקסיות שבורות כמו הענן המגלני הקטן נחשבות אבני הבניין הפרימיטיביות של גלקסיות גדולות יותר.

מרבית הגלקסיות מהסוג הזה נמצאות רחוק מאיתנו, כאשר היקום היה צעיר בהרבה. לפיכך הענן המגלני הקטן מהווה מעבדה סמוכה ייחודית להבנת הדרך שבה נוצרו הכוכבים ביקום המוקדם. הערפילית NGC 346 הנמצאת בגלקסיה הקטנה בין איזורים רבים של יצירת כוכבים, כוללת לבדה 2,500 עוברי כוכבים.

התמונה של האבל, הצלומה בידי מצלמת הסריקה המתקדמת זיהתה שלוש אוכלוסיות כוכבים בגלקסיה עצמה ובערפילית NGC 346, ובסך הכל 70 אלף כוכבים. האוכלוסיה הותיקה ביותר היא של כוכבים בני 4.5 מיליארד שנה, כגילה של השמש לערך.

הצעירים הם בני 5 מיליון שנה (בערך הזמן שבו ההומנידים הראשונים החלו ללכת זקופים). כוכבים בעלי מסה קטנה יותר דורשים יותר מזן להצתה ולהפיכה לכוכבים רגילים, לפיכך אוכלוסית הפרוטו-כוכבים היא בת 5 מיליון שנה. באורח מסקרן, אוכלוסית עוברי הכוכבים נמתחת לאורך שני קוים מצטלבים בתוך הערפילית המזכירים את האות T בתצלום של האבל.

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר הידען